Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

モロッコのミドル・アトラス山脈の高くて平坦な高原には、湧水による流れという形で、独特な水の領域が存在しています。これらは低地の轟音を立てる川ではなく、地中から湧き出る繊細で絶え間ない流れ、すなわちレオクレネ（湧水）と呼ばれるものです。これらは、特定のトンボの仲間にとっての保育場となっており、彼らは幼虫期を水中で過ごした後、成虫となって景観の上を飛び回ります。これらの昆虫（オドンナタ／蜻蛉目）を研究する科学者にとって、湧水の健全性は、生態系全体の健全性を測る直接的な指標となります。湧水が枯渇したり、人間の活動によって汚染されたりすると、それに依存している特殊な生物たちは姿を消してしまいます。これは単に一つの種が失われるということではなく、地球上の他の場所では決して進化することのなかった、脆弱で孤立した生命の網が崩壊することを意味します。これらの小さな生息地がわずか数年でどのように変化するかを理解することは極めて重要です。なぜなら、個体数が非常に少ない種にとって、たった一度の不作の季節が、生存と絶滅の分かれ目になり得るからです。

この物語の中心にいるのは、世界中のどこにも存在しないトンボ、Onychogomphus boudoti です。この種はモロッコにのみ厳密に固有であり、つまりその全個体群は、ウーム・エル・ラビア川流域の上流部にのみ生息しています。この種はすでに、野生下で消失する極めて高いリスクに直面している動物に与えられるステータスである「絶滅危惧IA類（Critically Endangered）」に指定されています。最近まで、科学者たちはこのトンボが生息する場所を約20箇所把握していましたが、それらはすべてケンフィフラ州に集中していました。しかし、2024年の春、研究者のエリック・デュランディが率いるチームが、個体数がどのように推移しているかを確認するためにこれらの地点を再訪しました。彼らが発見したのは、急速かつ深刻な減少でした。わずか2年間で、このトンボの生息と繁殖が確認された場所の数は半分以上に減少したのです。2022年時点で種が定着しているとされていた20箇所のうち、2024年にはわずか9箇所しか残っていませんでした。研究者たちは、これは極めて短期間における種の占有領域の、およそ53〜55パーセントの統計的に有意な減少を表していると算出しました。

調査により、この消失を後押ししている二つの主要な力が明らかになりました。第一の要因は、2019年からモロッコを襲っている深刻で長期的な干ばつです。これは一時的な乾燥期ではなく、山の降水量や積雪量に影響を与える、気候の構造的な変化です。2024年の調査中、チームは7つの湧水地点が完全に枯渇していることを観察しました。かつてこれらの流れを育んでいた水は消え去り、トンボの幼虫たちを共に連れ去ってしまったのです。第二の要因は、家畜の放牧による圧力です。研究者たちは、トンボがまだ生息しているすべての場所において、牛や羊が存在していることを発見しました。彼らは、地面がどの程度踏み固められているか、柵や水槽が湧水の近くに設置されすぎていないか、そして水面を覆う繊細な植物がどの程度食べられたり、踏みつぶされたりしているかを見て、これらの動物による攪乱を測定する方法を編み出しました。その結果、標高が低いほど、攪乱が激しいことが分かりました。海抜1,300メートル以下の地点は最も激しい圧力にさらされており、より高い地点は比較的保護されていました。

データは、これらの圧力とトンボの運命との間の明確な関連性を示しました。チームは、トンボが依然として繁殖に成功している場所は、消失した場所よりも人間や動物による攪乱が著しく少ないことを突き止めました。乾いた湧水は失われましたが、まだ水を湛えている湧水でさえも苦境に立たされていました。激しい放牧は水質と岸辺を劣化させ、トンボが卵を産んだり、幼虫が生き延びたりすることを困難にしています。あるケースでは、研究者たちはこの劣化の結果としての悲劇的な光景を目撃しました。あるオスのトンボが、水中の殻から羽化しようと試みるものの、おそらく生息環境の悪化が原因で失敗する様子です。調査は、トンボが単に隠れているだけ、あるいは研究者が彼らを見落としただけであるという考えを排除しました。調査は徹底しており、昆虫の飛翔シーズンに合わせて完璧なタイミングで行われ、正確性を期すために繰り返されました。トンボの不在は、その場所から本当にいなくなったことを意味していたのです。

この急速な減少は、他に逃げ場のない種にとっての危うい未来を浮き彫りにしています。乾燥する気候と集中的な放牧の組み合わせは、Onychogomphus boudoti にとっての「パーフェクト・ストーム（最悪の事態）」を作り出しています。研究者たちは、このトンボを救うためには、単に水を守るだけでなく、湧水の周辺における土地利用への新しいアプローチが必要であると強調しています。彼らは、特定の二つの湧水を守るために地元の羊飼いの協力を得て成功した最近の保全プロジェクトを挙げ、科学者、地域社会、そして政府機関の間の協力が可能であることを証明しています。このユニークなモロッコのトンボの生存は、今や、これらの保全活動を農村生活の日常的な現実と統合し、次世代の希少な昆虫たちが羽化するための湧水が十分に湿っており、かつ静かであることを保証できるかどうかにかかっています。