Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

Nas altas e planas planaltos das montanhas do Médio Atlas, no Marrocos, existe um mundo único de água sob a forma de riachos alimentados por nascentes. Estes não são os rios caudalosos das terras baixas, mas fluxos delicados e constantes que emergem da terra, conhecidos como nascentes de tipo reocrene. Eles são os berçários para um grupo específico de libélulas que passam as suas vidas larvais debaixo de água antes de emergirem como adultos para voar sobre a paisagem. Para os cientistas que estudam estes insetos, conhecidos como odonatos, a saúde de uma nascente é uma medida direta da saúde de todo o ecossistema. Quando uma nascente seca ou se torna demasiado poluída pela atividade humana, as criaturas especializadas que dela dependem desaparecem. Isto não é apenas a perda de uma única espécie, mas o colapso de uma teia de vida frágil e isolada que evoluiu em nenhum outro lugar da Terra. Compreender como estes minúsculos habitats mudam em apenas alguns anos é crítico, porque para espécies com populações muito pequenas, uma única época má pode significar a diferença entre a sobrevivência e a extinção.

No centro desta história está a Onychogomphus boudoti, uma libélula encontrada em nenhum outro lugar do mundo. É estritamente endémica de Marrocos, o que significa que toda a sua população global vive apenas nos altos cursos da bacia do rio Oum Er Rabia. Esta espécie já está listada como Criticamente Em Perigo, um estatuto reservado para animais que enfrentam um risco extremamente elevado de desaparecerem na natureza. Até recentemente, os cientistas conheciam cerca de vinte locais onde esta libélula vivia, todos agrupados na província de Khenifra. Mas na primavera de 2024, uma equipa liderada pelo investigador Eric Durand regressou a estes locais para ver como a população estava a comportar-se. O que encontraram foi um declínio rápido e alarmante. Em apenas dois anos, o número de locais onde a libélula foi confirmada como vivendo e a reproduzir-se diminuiu mais de metade. Dos vinte locais onde a espécie era conhecida por estar estabelecida em 2022, apenas nove restavam em 2024. Os investigadores calcularam que isto representa uma queda estatisticamente significativa de aproximadamente 53 a 55 por cento no território ocupado pela espécie num período tão curto.

A investigação revelou duas forças principais a impulsionar este desaparecimento. A primeira é uma seca severa e de longo prazo que assola Marrocos desde 2019. Isto não é uma seca temporária, mas uma mudança estrutural no clima, afetando a precipitação e o manto de neve nas montanhas. Durante os levantamentos de 2024, a equipa observou que sete das localidades de nascentes tinham secado completamente. A água que outrora alimentava estes riachos tinha desaparecido, levando as larvas de libélula consigo. A segunda força é a pressão do pastoreio de gado. Os investigadores descobriram que, em cada local onde a libélula ainda vivia, havia a presença de bovinos e ovinos. Eles desenvolveram uma forma de medir a perturbação causada por estes animais, observando o quanto o solo era pisoteado, se cercas e bebedouros eram construídos demasiado perto da nascente, e quanto da delicada vida vegetal que cobria a água tinha sido comida ou esmagada. Descobriram que, quanto menor a altitude, pior era a perturbação. Os locais abaixo dos 1.300 metros acima do nível do mar sofriam a maior pressão, enquanto aqueles situados mais acima permaneciam ligeiramente mais protegidos.

Os dados mostraram uma ligação clara entre estas pressões e o destino da libélula. A equipa descobriu que os locais onde a libélula ainda se reproduzia com sucesso tinham significativamente menos perturbação humana e animal do que os locais onde ela tinha desaparecido. As nascentes secas tinham partido, mas mesmo as nascentes que ainda retinham água estavam em dificuldades. O pastoreio intensivo degradava a qualidade da água e das margens, tornando difícil para as libélulas depositarem os seus ovos ou para os jovens sobreviverem. Em alguns casos, os investigadores testemunharam até o resultado trágico desta degradação: um macho de libélula a tentar emergir da sua casca subaquática, mas a falhar, provavelmente devido às más condições do seu habitat. O estudo excluiu a ideia de que as libélulas estavam simplesmente escondidas ou que os investigadores as tinham perdido; os levantamentos foram minuciosos, cronometrados perfeitamente com a época de voo do inseto e repetidos para garantir a precisão. A ausência da libélula significava que ela estava verdadeiramente ausente daqueles pontos.

Este declínio rápido destaca um futuro precário para uma espécie que não tem para onde ir. A combinação de um clima em secagem e o pastoreio intensivo criou uma tempestade perfeita para a Onychogomphus boudoti. Os investigadores enfatizam que salvar esta libélula exigirá mais do que apenas proteger a água; exige uma nova abordagem à forma como as pessoas utilizam a terra ao redor destas nascentes. Eles apontam para um projeto de conservação recente que envolveu com sucesso pastores locais na proteção de duas nascentes específicas, provando que a cooperação entre cientistas, comunidades locais e organismos governamentais é possível. A sobrevivência desta única libélula marroquina depende agora de integrar estes esforços de conservação com as realidades diárias da vida rural, garantindo que as nascentes permaneçam húmidas o suficiente e tranquilas o suficiente para que a próxima geração destes raros insetos possa emergir.