Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

In de hoge, vlakke plateaus van het Midden-Atlasgebergte in Marokko bestaat een unieke wereld van water in de vorm van door bronnen gevoede stromen. Dit zijn geen kolkende rivieren uit de laaglanden, maar delicate, constante stromingen die uit de aarde tevoorschijn komen, bekend als rheocrene bronnen. Zij zijn de kraamkamers voor een specifieke groep libellen die hun larvale leven onder water doorbrengen voordat ze als volwassenen boven het landschap uitvliegen. Voor wetenschappers die deze insecten, bekend als odonaten, bestuderen, is de gezondheid van een bron een directe maatstaf voor de gezondheid van het hele ecosysteem. Wanneer een bron opdroogt of te veel vervuild raakt door menselijke activiteiten, verdwijnen de gespecialiseerde wezens die er afhankelijk van zijn. Dit is niet alleen het verlies van een enkele soort, maar een instorting van een fragiel, geïsoleerd web van leven dat nergens anders op aarde is geëvolueerd. Het begrijpen van hoe deze kleine habitats zich in slechts enkele jaren veranderen is cruciaal, want voor soorten met zeer kleine populaties kan één slecht seizoen het verschil betekenen tussen overleving en uitsterven.

In het midden van dit verhaal staat Onychogomphus boudoti, een libel die nergens anders ter wereld voorkomt. Deze soort is strikt endemisch aan Marokko, wat betekent dat de gehele wereldwijde populatie alleen leeft in de bovenloop van de Oum Er Rabia-rivierbekken. Deze soort staat al op de lijst van Kritiek Bedreigd, een status die is gereserveerd voor dieren die een extreem hoog risico lopen om in het wild te verdwijnen. Tot voor kort wisten wetenschappers van ongeveer twintig plaatsen waar deze libel leefde, allemaal geclusterd in de provincie Khenifra. Maar in de lente van 2024 keerde een team onder leiding van onderzoeker Eric Durand terug naar deze locaties om te zien hoe het met de populatie ging. Wat zij vonden, was een snelle en alarmerende achteruitgang. In slechts twee jaar tijd daalde het aantal plaatsen waar de libel bevestigd leefde en voortplantte met meer dan de helft. Van de twintig locaties waar de soort in 2022 bekend was, waren er in 2024 nog maar negen over. De onderzoekers berekenden dat dit een statistisch significante daling van ongeveer 53 tot 55 procent vertegenwoordigt in het bezette territorium van de soort in zo'n korte tijd.

Het onderzoek onthulde twee hoofdkrachten die deze verdwijning aansturen. De eerste is een ernstige, langdurige droogte die Marokko sinds 2019 in zijn greep houdt. Dit is geen tijdelijke droge periode, maar een structurele verschuiving in het klimaat, die invloed heeft op de neerslag en de sneeuwdek in de bergen. Tijdens de surveys in 2024 observeerde het team dat zeven van de bronlocaties volledig waren opgedroogd. Het water dat deze stromen ooit voedde, was verdwenen, en nam de larven van de libel met zich mee. De tweede kracht is de druk van begrazing door vee. De onderzoekers ontdekten dat op elke locatie waar de libel nog leefde, vee zoals runderen en schapen aanwezig was. Ze ontwikkelden een manier om de verstoring veroorzaakt door deze dieren te meten, door te kijken naar de mate van vertrapping van de grond, of hekken en drinkbakken te dicht bij de bron waren gebouwd, en hoeveel van de delicate plantengroei die het water bedekte, was opgegeten of geplet. Ze ontdekten dat de verstoring het grootst was op lagere hoogtes. Locaties onder de 1.300 meter boven zeeniveau stonden onder de zwaarste druk, terwijl locaties hogerop iets beter beschermd bleven.

De gegevens toonden een duidelijke link tussen deze drukfactoren en het lot van de libel. Het team vond dat de plaatsen waar de libel nog steeds succesvol voortplantte, aanzienlijk minder menselijke en dierlijke verstoring kenden dan de plaatsen waar de libel was verdwenen. De droge bronnen waren weg, maar zelfs de bronnen die nog wel water bevatten, hadden het moeilijk. De zware begrazing degradeerde de kwaliteit van het water en de oevers, waardoor het voor de libellen moeilijk werd om hun eitjes te leggen of voor de jongen om te overleven. In sommige gevallen getuigen de onderzoekers zelfs van het tragische resultaat van deze degradatie: een mannelijke libel die probeert te ontsnappen uit zijn onderwaterhuid, maar faalt, waarschijnlijk door de slechte conditie van zijn habitat. De studie sloot de mogelijkheid uit dat de libellen simpelweg aan het schuilen waren of dat de onderzoekers ze over het hoofd hadden gezien; de surveys waren grondig, getimed met de vluchtperiode van het insect en herhaald om de nauwkeurigheid te waarborgen. De afwezigheid van de libel betekende dat hij echt weg was van die plekken.

Deze snelle achteruitgang benadrukt een precaire toekomst voor een soort die nergens anders heen kan. De combinatie van een opdrogend klimaat en intensieve begrazing heeft een perfecte storm gecreëerd voor Onychogomphus boudoti. De onderzoekers benadrukken dat het redden van deze libel meer vereist dan alleen het beschermen van het water; het vraagt om een nieuwe aanpak van hoe mensen het land rond deze bronnen gebruiken. Ze wijzen op een recent conservatieproject dat erin slaagde lokale herders te betrekken bij het beschermen van twee specifieke bronnen, wat bewijst dat samenwerking tussen wetenschappers, lokale gemeenschappen en overheidsinstanties mogelijk is. Het overleven van deze unieke Marokkaanse libel hangt nu af van het integreren van deze inspanningen voor natuurbehoud met de dagelijkse realiteit van het landelijke leven, om ervoor te zorgen dat de bronnen nat genoeg en rustig genoeg blijven voor de volgende generatie van deze zeldzame insecten om te verschijnen.