Novel and emerging pathogens detected in ticks from wolves in the Iberian Peninsula, Western Europe
Questo studio identifica cinque specie di zecche e rileva patogeni nuovi ed emergenti, inclusa la prima segnalazione della circolazione di *Uukuvirus tachengense* e *Rickettsia kotlanii* nella Penisola Iberica, analizzando le zecche raccolte da lupi iberici, evidenziando così il ruolo del lupo come sentinella per la salute dell'ecosistema.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
In natura, le creature più piccole spesso portano i pesi più grandi. Le zecche, quei parassiti a otto zampe che si attaccano agli animali per nutrirsi di sangue, sono molto più di un semplice fastidio; sono il sistema di consegna più efficiente della natura per i germi microscopici. Sebbene le zanzare siano famose per la diffusione di malattie come la malaria e la dengue, le zecche sono i vettori primari di una vasta gamma di batteri, virus e parassiti che possono ammalare sia gli animali che le persone. Questi piccoli clandestini si muovono attraverso foreste e campi, raccogliendo patogeni da un ospite e depositandoli su un altro, creando una complessa rete di infezione che lega la salute della fauna selvatica, del bestiame e degli esseri umani. Comprendere ciò che queste zecche trasportano è fondamentale perché nuove malattie emergono costantemente, e gli animali che vagano selvaggi agiscono spesso come i primi segnali di allarme di una minaccia che potrebbe eventualmente raggiungere l'uomo.
Per capire cosa stia accadendo nelle foreste del nord della Spagna, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione al lupo iberico. Questi predatori alfa non sono solo cacciatori supremi; sono anche eccellenti sentinelle delle malattie. Poiché i lupi percorrono vaste distanze attraverso diversi paesaggi e interagiscono con molte altre specie, le zecche che trasportano offrono un ampio spaccato del mondo microbico di quella regione. Per sette anni, dal 2017 al 2023, un team di scienziati ha raccolto zecche da 72 lupi nella regione della Cantabria. Non hanno cacciato i lupi per questo studio; invece, hanno raccolto le zecche da animali morti naturalmente o abbattuti legalmente per gestire i conflitti con il bestiame. Il team ha rimosso con cura 392 zecche dal pelo e dalla pelle dei lupi, classificandole per specie e stadio vitale. Hanno poi raggruppato le zecche e utilizzato strumenti molecolari per scansionarle alla ricerca di qualsiasi traccia di vita virale, batterica o protozoaria, cercando sia minacce note che scoperte completamente nuove.
L'indagine ha rivelato una comunità diversificata di zecche. La più comune era Ixodes ricinus, che costituiva quasi due terzi del campione, seguita da Dermacentor reticulatus. I ricercatori hanno inoltre trovato Haemaphysalis concinna, Ixodes hexagonus e, per la prima volta in assoluto su un lupo in questa regione, Rhipicephalus bursa. Una volta classificate le zecche, gli scienziati le hanno analizzate per i microrganismi. Hanno trovato una grande varietà di batteri, tra cui diversi noti per causare malattie in uomini e animali, come Anaplasma phagocytophilum, che causa febbre in persone e bestiame, ed Ehrlichia canis, un importante patogeno per i cani. Hanno anche rilevato Rickettsia raoultii, un batterio che causa un tipo specifico di infezione cutanea e linfonodale, e Francisella, un gruppo di batteri che include l'agente della tularemia. Questi risultati hanno confermato che i lupi si muovono in un ambiente brulicante di patogeni stabiliti.
Tuttavia, la parte più significativa dello studio è stata la scoperta di virus. I ricercatori hanno identificato diversi virus che non erano mai stati visti prima in questa parte d'Europa. Hanno trovato un virus chiamato Uukuvirus tachengense, un noto patogeno umano che causa febbre e altri sintomi, in circolazione nelle zecche Dermacentor reticulatus. Questa è la prima volta che questo specifico virus è stato confermato in Spagna. Accanto ad esso, hanno trovato Mivirus boleense e Ixovirus norvergiae, entrambi potenzialmente pericolosi ma non precedentemente registrati nella Penisola Iberica. Forse la cosa più entusiasmante sono state le tre specie virali completamente nuove che il team ha proposto di nominare. Hanno trovato un nuovo tipo di Hudivirus, che hanno chiamato Hudivirus luzmelaense, un nuovo Ixovirus chiamato Ixovirus borragani e un nuovo Uukuvirus provvisoriamente denominato Uukuvirus lebanense. Questi nomi onorano i luoghi locali e un veterinario che ha contribuito alla salute della fauna selvatica, radicando la scoperta scientifica nella comunità in cui è avvenuta.
Lo studio ha anche scoperto protozoi, ovvero parassiti unicellulari. Hanno trovato Babesia caballi, un parassita che tipicamente colpisce i cavalli, nelle zecche, segnando la prima volta che è stato segnalato in zecche prelevate da lupi. Hanno anche rilevato Hepatozoon canis, un parassita che infetta i cani, e Hepatozoon martis, che è stato trovato in tassi e visoni. La presenza di questi organismi nelle zecche suggerisce che i lupi facciano parte di un ciclo più ampio in cui questi parassiti si muovono tra diverse specie animali. Sebbene i ricercatori non possano dire con certezza se i lupi stessi siano malati a causa di queste infezioni, la mera presenza di questi germi nelle zecche indica che l'ecosistema ne è un serbatoio.
Questo lavoro evidenzia il valore dell'osservazione dei lupi. Esaminando le zecche su questi predatori con un ampio raggio d'azione, gli scienziati sono stati in grado di mappare un panorama nascosto del rischio di malattie che sarebbe stato difficile vedere altrimenti. Hanno scoperto che il lupo iberico agisce come un ponte mobile, collegando diversi ambienti e trasportando un mix di patogeni noti e nuovi. La scoperta di nuovi virus e la conferma di patogeni umani come Uukuvirus tachengense in questa regione significa che i medici e i veterinari hanno ora una migliore idea di cosa cercare quando i pazienti o gli animali presentano febbri inspiegabili. Ciò rafforza l'idea che la salute del lupo, la salute del bestiame e la salute delle persone che vivono in questi paesaggi siano tutte profondamente intrecciate. Lo studio non afferma che questi virus stiano attualmente causando un focolaio, ma suggerisce che siano presenti e in attesa, rendendo il lupo un sistema di allerta precoce vitale per la salute dell'intero ecosistema.
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