The Role of Mortality Estimation in Project Evaluation: Findings from a Household Survey in Dembo and Beboro Health Zones, Chad

Negli angoli remoti e spesso trascurati del mondo dove opera l'aiuto umanitario, la domanda più critica non è solo quante persone vengono aiutate, ma se tali sforzi stiano effettivamente salvando vite. Per rispondere a questo, gli operatori sanitari si affidano a un tipo specifico di misurazione: contare i decessi. Non si tratta di fare un conteggio dei corpi in senso macabro, ma di stabilire una linea di base di quante persone muoiono in una comunità in un determinato periodo di tempo. Quando questo numero sale bruscamente sopra il normale tasso di fondo, segnala una crisi che richiede un intervento immediato e su larga scala. In luoghi in cui i registri ufficiali sono mancanti o inaffidabili, i ricercatori devono andare di porta in porta, chiedendo alle famiglie di nascite, decessi e malattie per costruire un quadro chiaro della salute della popolazione. Senza queste stime, le organizzazioni di aiuti potrebbero credere di avere successo quando, in realtà, le persone che servono stanno ancora morendo in numeri allarmanti.

Nelle zone sanitarie remote e rurali di Dembo e Beboro in Ciad, Médecins Sans Frontières (MSF) lavorava da anni per sostenere i servizi sanitari locali e distribuire farmaci antimalarici. Nonostante questi sforzi, l'organizzazione ha deciso di fare una pausa e dare un'occhiata attenta allo stato reale della popolazione. Hanno condotto un sondaggio massiccio, inviando squadre sul campo per parlare con migliaia di nuclei familiari. L'obiettivo era semplice ma profondo: scoprire se le persone che vivono in queste aree difficili da raggiungere fossero effettivamente più sicure rispetto al passato, o se una crisi silenziosa si stesse consumando proprio sotto i loro occhi.

I ricercatori hanno scelto un metodo che permettesse loro di penetrare in profondità nel paesaggio. Non si sono limitati a visitare i centri principali; hanno utilizzato una mappa di ogni tetto di edificio nell'area per selezionare casualmente dei punti di partenza, assicurandosi di catturare una vera sezione trasversale della vita in queste zone. Da questi punti, hanno camminato verso le case vicine, intervistando i rappresentanti di quasi 1.744 nuclei familiari. Hanno chiesto riguardo agli ultimi otto mesi di vita della famiglia: chi era nato, chi era morto, chi si era trasferito e chi era arrivato. Hanno chiesto specificamente le cause del decesso e se la famiglia avesse cercato assistenza medica. Questo processo ha coperto oltre 10.000 persone, un campione abbastanza ampio da rivelare modelli che controlli più piccoli potrebbero mancare.

I risultati hanno dipinto un quadro crudo di una popolazione in acuto disagio. Nella zona di Dembo, il numero di decessi era scioccante. Per ogni 10.000 persone che vivono lì, quasi una persona moriva ogni singolo giorno. Tra i bambini sotto i cinque anni, il tasso era ancora più grave, con quasi due decessi ogni 10.000 bambini al giorno. Ciò significava che, per ogni 1.000 bambini nati, più di 229 non sarebbero sopravvissuti al quinto compleanno. Nella vicina zona di Beboro, i numeri erano leggermente inferiori ma comunque allarmanti, con quasi un decesso ogni 10.000 persone al giorno e circa un decesso infantile ogni 1.000 nascite. Queste cifre non erano solo leggermente sopra la media; erano più del doppio, e in alcuni casi il triplo, dei tassi osservati nella regione più ampia e nel resto dell'Africa subsahariana.

Quando i ricercatori hanno esaminato chi stava morendo, è emerso un modello preoccupante, particolarmente in Beboro. Sebbene il tasso di mortalità generale fosse elevato, i dati suggerivano che l'effettivo carico della mortalità fosse nascosto. A Beboro, per ogni bambina sotto i cinque anni che risultava deceduta, oltre quattro bambini maschi risultavano deceduti. Questo estremo squilibrio non corrispondeva alla popolazione reale, dove maschi e femmine nascono in numeri circa uguali. I ricercatori hanno concluso che questo non era probabilmente un fenomeno biologico, ma di segnalazione. Suggeriva che le famiglie stessero sottosegnalando i decessi delle bambine, forse a causa di pregiudizi culturali o del modo in cui le informazioni venivano raccolte. Se questi decessi femminili mancanti fossero stati contati, il tasso di mortalità reale a Beboro sarebbe stato ancora più alto, rivelando una crisi ancora più profonda di quanto mostrato dai numeri iniziali.

Le cause del decesso indicavano direttamente le minacce più persistenti della regione. La malaria era la principale responsabile della morte in entrambe le zone, responsabile di una parte significativa dei decessi, specialmente durante la stagione delle piogge quando le zanzare sono più attive. A Dembo, le complicazioni legate al parto e alle prime settimane di vita erano anch'esse importanti fattori di mortalità. Il sondaggio ha rivelato che, sebbene la maggior parte delle famiglie cercasse cure prima di un decesso, molti di questi decessi avvenivano in casa o in centri sanitari locali che mancavano della capacità di trattare casi gravi. A Dembo, la situazione era aggravata dalla geografia; l'area è separata dall'ospedale principale da un fiume che può essere attraversato solo da un traghetto che si guasta frequentemente, lasciando i residenti isolati senza accesso alle cure di emergenza durante i momenti critici.

Lo studio non ha solo identificato i problemi; ha messo in discussione l'assunto che i programmi di aiuti esistenti fossero sufficienti. I ricercatori hanno scoperto che, nonostante anni di supporto, inclusi la prevenzione stagionale della malaria e i servizi di salute materna, i tassi di mortalità rimanevano pericolosamente alti. Ciò suggeriva che il modello di cura attuale non stava raggiungendo tutti coloro che ne avevano bisogno, o che l'entità della crisi avesse superato le risorse disponibili. I dati dimostravano che la comunità stava affrontando una tempesta perfetta di alta trasmissione di malattie, insicurezza alimentare e difficile accesso alle strutture mediche.

Dopo la pubblicazione di questi risultati, l'organizzazione di aiuti non si è limitata ad archiviare il rapporto. Ha utilizzato le prove per cambiare fondamentalmente il proprio approccio. Ha tenuto incontri con i leader della comunità per comprendere le barriere all'assistenza, ha aumentato la supervisione dei centri sanitari locali per migliorare la qualità del trattamento e ha iniziato a pianificare un sondaggio di follow-up per vedere se queste nuove misure avrebbero salvato vite. Lo studio è servito come un vitale controllo di realtà, dimostrando che anche nelle aree in cui sono presenti gli operatori umanitari, l'effettiva entità di una crisi può rimanere invisibile senza una rigorosa misurazione sul campo.

In definitiva, questo lavoro evidenzia il potere di contare i morti per salvare i vivi. In una regione in cui i dati sono scarsi e i bisogni sono immensi, il semplice atto di chiedere alle famiglie le loro perdite ha fornito la chiarezza necessaria per indirizzare le risorse dove erano più disperatamente richieste. Ha dimostrato che la stima della mortalità non è solo un esercizio statistico, ma uno strumento critico per garantire che i programmi umanitari stiano effettivamente rispondendo ai bisogni delle persone che intendono servire. Senza questo tipo di contabilità onesta e difficile, le popolazioni più vulnerabili rischiano di essere lasciate indietro, con la loro sofferenza non misurata e i loro bisogni non soddisfatti.