The Role of Mortality Estimation in Project Evaluation: Findings from a Household Survey in Dembo and Beboro Health Zones, Chad

En los vastos y a menudo ignorados rincones del mundo donde opera la ayuda humanitaria, la pregunta más crítica no es solo cuántas personas están siendo ayudadas, sino si esos esfuerzos realmente están salvando vidas. Para responder a esto, los trabajadores de la salud se basan en un tipo específico de medición: contar las muertes. Esto no se trata de contabilizar un recuento de cuerpos en un sentido macabro, sino de establecer una línea base de cuántas personas mueren en una comunidad durante un tiempo determinado. Cuando este número aumenta bruscamente por encima de la tasa normal de fondo, señala una crisis que exige una intervención inmediata y a gran escala. En lugares donde los registros oficiales faltan o no son fiables, los investigadores deben ir puerta a puerta, preguntando a las familias sobre nacimientos, muertes y enfermedades para construir una imagen clara de la salud de la población. Sin estas estimaciones, las organizaciones de ayuda podrían creer que tienen éxito cuando, en realidad, las personas a las que sirven siguen muriendo en números alarmantes.

En las remotas y rurales zonas de salud de Dembo y Beboro, en Chad, Médicos Sin Fronteras (MSF) había estado trabajando durante años para apoyar los servicios de salud locales y distribuir medicamentos contra la malaria. A pesar de estos esfuerzos, la organización decidió hacer una pausa y analizar de cerca el verdadero estado de la población. Realizaron una encuesta masiva, enviando equipos al terreno para hablar con miles de hogares. El objetivo era simple pero profundo: averiguar si las personas que viven en estas zonas de difícil acceso estaban realmente más seguras que antes, o si una crisis silenciosa se estaba desarrollando justo bajo sus narices.

Los investigadores eligieron un método que les permitió llegar a lo más profundo del paisaje. No se limitaron a visitar los pueblos principales; utilizaron un mapa de cada techo de edificio en la zona para seleccionar puntos de partida de forma aleatoria, asegurando que captaran una verdadera muestra transversal de la vida en estas zonas. Desde estos puntos, caminaron hacia las casas cercanas, entrevistando a representantes de casi 1.744 hogares. Preguntaron sobre los últimos ocho meses de vida en la familia: quién había nacido, quién había muerto, quién se había mudado y quién había llegado. Preguntaron específicamente sobre las causas de la muerte y si la familia había buscado ayuda médica. Este proceso abarcó a más de 10.000 personas, una muestra lo suficientemente grande como para revelar patrones que controles más pequeños podrían pasar por alto.

Los resultados pintaron un panorama desolador de una población en angustia aguda. En la zona de Dembo, el número de muertes fue sorprendentemente alto. Por cada 10.000 personas que viven allí, casi una persona muere cada día. Entre los niños menores de cinco años, la tasa era aún más severa, con casi dos muertes por cada 10.000 niños diariamente. Esto significaba que, por cada 1.000 bebés nacidos, más de 229 no sobrevivirían hasta su quinto cumpleaños. En la vecina zona de Beboro, las cifras eran ligeramente inferiores pero seguían siendo alarmantemente altas, con casi una muerte por cada 10.000 personas diariamente y cerca de una muerte infantil por cada 1.000 nacimientos. Estas cifras no eran solo ligeramente superiores al promedio; eran más del doble, y en algunos casos el triple, de las tasas observadas en la región más amplia y en el resto del África subsahariana.

Cuando los investigadores analizaron quiénes estaban muriendo, surgió un patrón preocupante, particularmente en Beboro. Si bien las tasas generales de mortalidad eran altas, los datos sugerían que la verdadera carga de la muerte estaba siendo ocultada. En Beboro, por cada niña menor de cinco años que se reportó que había muerto, se reportó que más de cuatro niños varones habían muerto. Este desequilibrio extremo no coincidía con la población real, donde los niños y las niñas nacen en números aproximadamente iguales. Los investigadores concluyeron que esto probablemente no era un fenómeno biológico, sino de notificación. Sugería que las familias estaban subnotificando las muertes de las niñas, quizás debido a sesgos culturales o a la forma en que se recopilaba la información. Si estas muertes femeninas faltantes se contaran, la verdadera tasa de mortalidad en Beboro sería aún más alta, revelando una crisis que era incluso más profunda que las cifras iniciales mostraban.

Las causas de muerte apuntaban directamente a las amenazas más persistentes de la región. La malaria fue el principal asesino en ambas zonas, responsable de una parte significativa de las muertes, especialmente durante la estación de lluvias cuando los mosquitos están más activos. En Dembo, las complicaciones del parto y de las primeras semanas de vida también fueron importantes motores de la mortalidad. La encuesta reveló que, aunque la mayoría de las familias buscaron atención antes de que ocurriera una muerte, muchas de esas muertes ocurrieron en el hogar o en centros de salud locales que carecían de la capacidad para tratar casos graves. En Dembo, la situación se veía agravada por la geografía; el área está separada del hospital principal por un río que solo puede cruzarse por un transbordador que falla con frecuencia, dejando a los residentes aislados sin acceso a la atención de emergencia durante momentos críticos.

El estudio no solo identificó problemas; desafió la suposición de que los programas de ayuda existentes eran suficientes. Los investigadores descubrieron que, a pesar de años de apoyo, incluyendo la prevención estacional de la malaria y los servicios de salud materna, las tasas de mortalidad seguían siendo peligrosamente altas. Esto sugería que el modelo actual de atención no estaba llegando a todos los que lo necesitaban, o que la escala de la crisis había superado los recursos disponibles. Los datos mostraron que la comunidad enfrentaba una tormenta perfecta de alta transmisión de enfermedades, inseguridad alimentaria y difícil acceso a las instalaciones médicas.

Tras la publicación de estos hallazgos, la organización de ayuda no se limitó a archivar el informe. Utilizaron la evidencia para cambiar fundamentalmente su enfoque. Mantuvieron reuniones con líderes comunitarios para comprender las barreras para la atención, aumentaron la supervisión de los centros de salud locales para mejorar la calidad del tratamiento y comenzaron a planificar una encuesta de seguimiento para ver si estas nuevas medidas salvarían vidas. El estudio sirvió como un vital baño de realidad, demostrando que incluso en áreas donde hay trabajadores humanitarios presentes, la verdadera magnitud de una crisis puede permanecer invisible sin una medición rigurosa sobre el terreno.

En última instancia, este trabajo destaca el poder de contar a los muertos para salvar a los vivos. En una región donde los datos escasean y las necesidades son inmensas, el simple acto de preguntar a las familias sobre sus pérdidas proporcionó la claridad necesaria para dirigir los recursos donde se requerían más desesperadamente. Demostró que la estimación de la mortalidad no es solo un ejercicio estadístico, sino una herramienta crítica para asegurar que los programas humanitarios estén realmente cumpliendo con las necesidades de las personas a las que pretenden servir. Sin este tipo de contabilidad honesta y difícil, las poblaciones más vulnerables corren el riesgo de quedar rezagadas, con su sufrimiento sin medir y sus necesidades sin satisfacer.