Ethnobotany, value chain and conservation strategies for the African breadfruit (Treculia africana Decne ex Trécul) in Kavuzi Extension Planning Area in northern Malawi

Nelle lussureggianti zone tropicali dell'Africa subsahariana, una silenziosa crisi di fame e malnutrizione persiste, guidata non solo dalla mancanza di cibo, ma dalla mancanza di opzioni diversificate e ricche di nutrienti. Per decenni, scienziati e operatori dello sviluppo hanno guardato oltre le colture standard come il mais e la cassava per cercare soluzioni nella natura selvaggia. Si concentrano sugli alberi da frutto commestibili autoctoni — specie native che hanno nutrito le comunità locali per generazioni ma che sono spesso trascurate dall'agricoltura moderna. Questi alberi sono considerati "trascurati e sottoutilizzati", il che significa che detengono un immenso potenziale per combattere la povertà e migliorare la salute, pur rimanendo ampiamente ignorati dalla ricerca e dai mercati. L'idea centrale è semplice: se si potesse aiutare le comunità a comprendere meglio, raccogliere e lavorare questi alberi nativi, essi potrebbero diventare potenti strumenti per la sicurezza alimentare. Tuttavia, affinché ciò funzioni, i ricercatori devono prima comprendere come le persone del luogo vedano effettivamente questi alberi, come li utilizzino e quali ostacoli impediscano loro di diventare una parte affidabile della vita quotidiana.

Nella zona di pianificazione dell'estensione di Kavuzi, nel nord del Malawi, un team di ricercatori si è dedicato all'esplorazione di un albero tra questi: l'albero del pane africano. Conosciuto localmente come Treculia africana, questo albero massiccio può crescere fino a trenta metri di altezza e produce frutti enormi, ciascuno dei quali pesa tra i sei e i venticinque chilogrammi. All'interno di questi frutti si trovano semi carichi di proteine, carboidrati e minerali essenziali come ferro e calcio. Nonostante questo status di potenza nutrizionale, l'albero è stato ampiamente dimenticato in questa specifica regione. I ricercatori, guidati da Peter Simon Nyanda e colleghi dell'Università di Mzuzu, volevano scoprire la storia dell'albero del pane africano a Kavuzi. Hanno posto una domanda semplice ma vitale: la gente che vive qui conosce questo albero, lo usa e, se lo usa, perché non fa parte maggiormente della loro vita? Per scoprirlo, hanno attraversato i villaggi, parlando con quasi trecento nuclei familiari di agricoltori locali e tenendo discussioni di gruppo per raccogliere storie, osservazioni e fatti concreti sullo stato attuale dell'albero.

Il team ha scoperto che l'albero del pane africano è ben noto nella comunità, con quasi tutti che lo riconoscono attraverso i suoi nomi locali, come Njaya. L'albero cresce principalmente lungo le rive dei fiumi e i torrenti, dove il suolo è umido e ricco. Per la popolazione di Kavuzi, l'albero è una fonte di gustosi semi tostati che vengono consumati come spuntino, particolarmente durante la stagione delle piogge, da novembre a marzo. Questa tempistica è cruciale perché coincide con la "stagione magra", un periodo in cui le colture base sono ancora in crescita nei campi e le scorte alimentari sono spesso scarse. I semi sono una preziosa fonte di proteine vegetali quando altri alimenti scarseggiano. Oltre al cibo, l'albero serve altri scopi; un piccolo numero di persone utilizza parti di esso come medicina per trattare disturbi che vanno dal dolore addominale alle complicazioni durante il parto, e alcuni usano il legno per la legna da ardere. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il ruolo dell'albero nella vita quotidiana si sta restringendo. Sebbene tutti conoscano l'albero, il suo uso sta diventando meno comune, limitandosi principalmente al consumo domestico occasionale piuttosto che a una fonte alimentare base.

La ragione principale di questo declino è l'estrema difficoltà di lavorazione dei semi. Il processo è laborioso e fisicamente impegnativo. Per arrivare alla granella edibile, una persona deve prima raccogliere il pesante frutto da terra o arrampicarsi sull'alto albero per tagliare i rami. Una volta raccolto il frutto, la polpa esterna deve essere rimossa, i semi lavati e poi tostati in una padella calda. Dopo la tostatura, i gusci duri devono essere rotti e rimossi a mano per rivelare la noce all'interno. Tutto questo processo richiede una quantità significativa di tempo e sforzo, il che scoraggia molti dal fare affidamento su di esso regolarmente. I ricercatori hanno scoperto che questo pesante carico di lavoro è la barriera principale che impedisce all'albero di essere utilizzato più ampiamente. Inoltre, non esiste un mercato organizzato per i semi. A differenza di altre parti dell'Africa dove le comunità vendono prodotti del pane africano, a Kavuzi i semi non vengono mai venduti. Vengono raccolti in piccole quantità esclusivamente per la famiglia, il che significa che l'albero non genera reddito e non ha valore economico nell'economia locale.

Lo studio ha anche rivelato una preoccupante tendenza nella popolazione dell'albero. La comunità è pienamente consapevole che l'albero del pane africano sta diventando scarso. Più della metà delle persone intervistate ha riferito che l'albero si trova ora raramente, e molti hanno notato un declino costante nell'ultimo decennio. Le cause principali di questa perdita sono la deforestazione, poiché le persone abbattono alberi per liberare terreni per l'agricoltura, e gli impatti del cambiamento climatico. L'albero non viene coltivato; cresce solo in natura, e quando la foresta viene disboscata o le rive dei fiumi vengono disturbate, l'albero scompare. Non esistono sforzi di conservazione specifici rivolti a questa specie, e non riceve alcuna gestione speciale. Nonostante queste sfide, la comunità mantiene una visione sorprendentemente positiva del potenziale dell'albero. Quando interrogati, la maggior parte delle persone ha concordato sul fatto che, se le barriere venissero rimosse, l'albero del pane africano potrebbe migliorare significativamente la sicurezza alimentare delle famiglie, generare reddito e creare posti di lavoro. Vedono l'albero come una risorsa che potrebbe aiutare ad alleviare la povertà e sostenere l'economia locale, a condizione che i difficili passaggi di lavorazione possano essere resi più semplici.

I ricercatori hanno concluso che l'albero del pane africano a Kavuzi è un classico esempio di una risorsa trascurata con un alto potenziale. È un albero che la comunità conosce e di cui si fida, ma che è attualmente sottoutilizzato a causa del duro lavoro richiesto per la sua lavorazione e della mancanza di un mercato per venderlo. Lo studio suggerisce che la strada da seguire risiede nel risolvere questi specifici colli di bottiglia. Sviluppando tecnologie semplici e su piccola scala per rendere la lavorazione dei semi meno laboriosa, e aumentando la consapevolezza del valore nutrizionale ed economico dell'albero, la comunità potrebbe iniziare a reintegrare questo albero nei propri sistemi alimentari. Gli autori sottolineano che, senza tali interventi, l'albero probabilmente continuerà a scomparire, portando con sé una preziosa fonte di nutrimento e un potenziale motore per lo sviluppo rurale. Il futuro dell'albero del pane africano in Malawi dipende dal trasformare la conoscenza locale in azione pratica, trasformando un compito laborioso in un sostentamento sostenibile.