Ethnobotany, value chain and conservation strategies for the African breadfruit (Treculia africana Decne ex Trécul) in Kavuzi Extension Planning Area in northern Malawi
Cette étude menée dans le nord du Malawi révèle que, bien que l'arbre à pain africain (*Treculia africana*) soit largement reconnu pour ses graines nutritives, son utilisation est actuellement limitée par une transformation laborieuse et un manque de structures de marché, nécessitant des efforts de conservation ciblés et des interventions en matière de technologies post-récolte pour exploiter son potentiel en faveur de la sécurité alimentaire et du développement économique.
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Dans les paysages tropicaux luxuriants de l'Afrique subsaharienne, une crise silencieuse de la faim et de la malnutrition persiste, causée non seulement par un manque de nourriture, mais aussi par un manque d'options diversifiées et riches en nutriments. Depuis des décennies, les scientifiques et les travailleurs du développement regardent au-delà des cultures standards comme le maïs et le manioc pour trouver des solutions dans la nature. Ils se concentrent sur les arbres fruitiers comestibles indigènes — des espèces locales qui nourrissent les communautés depuis des générations mais qui sont souvent négligées par l'agriculture moderne. Ces arbres sont considérés comme « négligés et sous-utilisés », ce qui signifie qu'ils détiennent un immense potentiel pour lutter contre la pauvreté et améliorer la santé, tout en restant largement ignorés par la recherche et les marchés. L'idée centrale est simple : si l'on peut aider les communautés à mieux comprendre, récolter et transformer ces arbres indigènes, ils pourraient devenir de puissants outils pour la sécurité alimentaire. Cependant, pour que cela fonctionne, les chercheurs doivent d'abord comprendre comment les populations locales perçoivent réellement ces arbres, comment elles les utilisent et quels sont les obstacles qui empêchent leur intégration régulière dans la vie quotidienne.
Dans la zone de planification de l'extension de Kavuzi, dans le nord du Malawi, une équipe de chercheurs s'est penchée sur un tel arbre : l'arbre à pain africain. Connu localement sous le nom de Treculia africana, ce arbre massif peut atteindre trente mètres de haut et produit d'énormes fruits, pesant chacun entre six et vingt-cinq kilogrammes. À l'intérieur de ces fruits se trouvent des graines riches en protéines, en glucides et en minéraux essentiels comme le fer et le calcium. Malgré ce statut de puissance nutritionnelle, l'arbre est largement oublié dans cette région spécifique. Les chercheurs, dirigés par Peter Simon Nyanda et des collègues de l'Université de Mzuzu, voulaient découvrir l'histoire de l'arbre à pain africain à Kavuzi. Ils ont posé une question simple mais vitale : les gens qui vivent ici connaissent-ils cet arbre, l'utilisent-ils, et si oui, pourquoi n'est-il pas une part plus importante de leur vie ? Pour le savoir, ils ont parcouru les villages, interrogeant près de trois cents ménages agricoles locaux et organisant des discussions de groupe pour recueillir des récits, des observations et des faits concrets sur l'état actuel de l'arbre.
L'équipe a constaté que l'arbre à pain africain est bien connu de la communauté, presque tout le monde le reconnaissant par ses noms locaux, tels que Njaya. L'arbre pousse principalement le long des berges des rivières et des ruisseaux, là où le sol est humide et riche. Pour les habitants de Kavuzi, l'arbre est une source de graines grillées savoureuses qui sont consommées comme collation, particulièrement pendant la saison des pluies, de novembre à mars. Ce calendrier est crucial car il coïncide avec la « période de soudure », une période où les cultures de base sont encore en croissance dans les champs et où les réserves alimentaires sont souvent faibles. Les graines constituent une source précieuse de protéines végétales lorsque d'autres aliments viennent à manquer. Au-delà de l'alimentation, l'arbre sert d'autres usages ; un petit nombre de personnes utilise certaines parties de l'arbre pour traiter des maux allant des douleurs abdominales aux complications lors de l'accouchement, et certains utilisent le bois pour le bois de chauffage. Cependant, les chercheurs ont découvert que le rôle de l'arbre dans la vie quotidienne diminue. Bien que tout le monde connaisse l'arbre, son utilisation devient moins fréquente, se limitant principalement à une consommation domestique occasionnelle plutôt qu'à une source de nourriture de base.
La raison principale de ce déclin est la grande difficulté de transformation des graines. Le processus est laborieux et physiquement exigeant. Pour accéder à la noix comestible, une personne doit d'abord collecter le fruit lourd au sol ou grimper au grand arbre pour couper les branches. Une fois le fruit récolté, la pulpe extérieure doit être retirée, les graines lavées, puis grillées dans une poêle chaude. Après le grillage, les coques dures doivent être cassées et retirées à la main pour révéler la noix à l'intérieur. Tout ce processus prend un temps et un effort considérables, ce qui décourage beaucoup de personnes de s'y fier régulièrement. Les chercheurs ont découvert que cette lourde charge de travail est le principal obstacle empêchant l'utilisation plus large de l'arbre. De plus, il n'existe aucun marché organisé pour les graines. Contraмеnt à d'autres parties de l'Afrique où les communautés vendent des produits dérivés du pain africain, à Kavuzi, les graines ne sont jamais vendues. Elles sont récoltées en petites quantités strictement pour la famille, ce qui signifie que l'arbre ne génère aucun revenu et n'a aucune valeur économique dans l'économie locale.
L'étude a également révélé une tendance inquiétante concernant la population de l'arbre. La communauté est pleinement consciente que l'arbre à pain africain devient rare. Plus de la moitié des personnes interrogées ont rapporté que l'arbre est désormais rarement trouvé, et beaucoup ont noté un déclin constant au cours de la dernière décennie. Les principaux moteurs de cette perte sont la déforestation, car les gens coupent des arbres pour défricher des terres agricoles, et les impacts du changement climatique. L'arbre n'est pas cultivé ; il ne pousse que dans la nature, et lorsque la forêt est défrichée ou que les berges des rivières sont perturbées, l'arbre disparaît. Il n'existe aucun effort de conservation ciblant cette espèce, et elle ne bénéficie d'aucune gestion particulière. Malgré ces défis, la communauté porte un regard étonnamment positif sur le potentiel de l'arbre. Lorsqu'on leur a posé la question, la plupart des gens ont convenu que si les obstacles étaient levés, l'arbre à pain africain pourrait considérablement améliorer la sécurité alimentaire des ménages, générer des revenus et créer des emplois. Ils y voient une ressource capable d'aider à atténuer la pauvreté et de soutenir l'économie locale, à condition que les étapes de transformation difficiles puissent être facilitées.
Les chercheurs ont conclu que l'arbre à pain africain à Kavuzi est un exemple classique de ressource négligée à haut potentiel. C'est un arbre que la communauté connaît et en qui elle a confiance, mais qui est actuellement sous-utilisé en raison du travail acharné requis pour sa transformation et de l'absence de marché pour le vendre. L'étude suggère que la voie à suivre consiste à s'attaquer à ces goulots d'étranglement spécifiques. En développant des technologies simples et à petite échelle pour rendre la transformation des graines moins laborieuse, et en sensibilisant à la valeur nutritionnelle et économique de l'arbre, la communauté pourrait commencer à réintégrer cet arbre dans ses systèmes alimentaires. Les auteurs soulignent que sans de telles interventions, l'arbre continuera probablement de disparaître, emportant avec lui une source précieuse de nutrition et un moteur potentiel de développement rural. L'avenir de l'arbre à pain africain au Malawi dépend de la transformation du savoir local en actions concrètes, transformant une tâche laborieuse en un moyen de subsistance durable.
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