Ethnobotany, value chain and conservation strategies for the African breadfruit (Treculia africana Decne ex Trécul) in Kavuzi Extension Planning Area in northern Malawi

In de weelderige, tropische landschappen van sub-Sahara Afrika voort te duren een stille crisis van honger en ondervoeding, gedreven niet alleen door een gebrek aan voedsel, maar door een gebrek aan diverse, nutriëntenrijke opties. Decennialang hebben wetenschappers en ontwikkelingswerkers verder gekeken dan de standaardgewassen zoals maïs en cassave om oplossingen te vinden in de natuur. Ze richten zich op inheemse eetbare fruitbomen—natuurlijke soorten die lokale gemeenschappen al generaties lang voeden, maar die vaak worden over het hoofd gezien door de moderne landbouw. Deze bomen worden beschouwd als "verwaarloosd en onderbenut", wat betekent dat ze een enorme potentie hebben om armoede te bestrijden en de gezondheid te verbeteren, maar dat ze grotendeels genegeerd worden in onderzoek en markten. Het kernidee is simpel: als gemeenschappen geholpen kunnen worden om deze inheemse bomen beter te begrijpen, te oogsten en te verwerken, zouden ze krachtige instrumenten voor voedselzekerheid kunnen worden. Om dit te laten werken, moeten onderzoekers echter eerst begrijpen hoe de lokale bevolking deze bomen werkelijk ziet, hoe ze ze gebruiken, en wat de barrières zijn die hen ervan weerhouden een betrouwbaar onderdeel van het dagelijele leven te worden.

In het Kavuzi Extension Planning Area in het noorden van Malawi zette een team van onderzoekers zich in om een dergelijke boom te verkennen: de Afrikaanse broodvrucht. Lokaal bekend als Treculia africana, kan deze enorme boom tot wel dertig meter hoog worden en produceert enorme vruchten, die elk tussen de zes en vijfentwintig kilogram wegen. Binnenin deze vruchten liggen zaden die rijk zijn aan eiwitten, koolhydraten en essentiële mineralen zoals ijzer en calcium. Ondanks deze status als voedingskracht, is de boom in dit specifieke gebied grotendeels vergeten. De onderzoekers, onder leiding van Peter Simon Nyanda en collega's van Mzuzu University, wilden het verhaal van de Afrikaanse broodvrucht in Kavuzi ontdekken. Ze stelden een eenvoudige maar vitale vraag: kennen de mensen hier deze boom, gebruiken ze hem, en zo ja, waarom is het dan niet een groter onderdeel van hun leven? Om dit te achterhalen, liepen ze door de dorpen, spraken ze met bijna driehonderd lokale landbouwhuishoudens en hielden ze groepsdiscussies om verhalen, observaties en harde feiten te verzamelen over de huidige staat van de boom.

Het team kwam tot de conclusie dat de Afrikaanse broodvrucht bekend is in de gemeenschap, waarbij bijna iedereen de boom herkent aan zijn lokale namen, zoals Njaya. De boom komt voornamelijk voor langs rivieroevers en beken, waar de bodem vochtig en rijk is. Voor de mensen van Kavuzi is de boom een bron van smakelijke, geroosterde zaden die als snack worden gegeten, met name tijdens het regenseizoen van november tot maart. Deze timing is cruciaal omdat het samenvalt met het "magere seizoen", een periode waarin de basisgewassen nog in de velden groeien en de voedselvoorraden vaak laag zijn. De zaden zijn een waardevolle bron van plantaardige eiwitten wanneer er weinig ander voedsel beschikbaar is. Naast voedsel dient de boom ook andere doeleinden; een klein aantal mensen gebruikt delen van de boom als medicijn om kwalen te behandelen die variëren van buikpijn tot complicaties tijdens de bevalling, en sommigen gebruiken het hout als brandhout. De onderzoekers ontdekten echter dat de rol van de boom in het dagelijs leven krimpt. Hoewel iedereen de boom kent, wordt het gebruik ervan minder gebruikelijk en beperkt het zich voornamelijk tot incidenteel huishoudelijk consumptie in plaats van een basisvoedselbron.

De belangrijkste reden voor deze achteruitgang is de enorme moeilijkheid van het verwerken van de zaden. Het proces is arbeidsintensief en fysiek veeleisend. Om bij de eetbare noot te komen, moet iemand eerst de zware vrucht van de grond verzamelen of in de hoge boom klimmen om takken af te snijden. Zodra de vrucht is geoogst, moet het buitenste vruchtvlees worden verwijderd, de zaden worden gewassen en vervolgens in een hete pan worden geroosterd. Na het roosteren moeten de harde schillen met de hand worden gekraakt en verwijderd om de noot binnenin te onthullen. Dit hele proces kost een aanzienlijke hoeveelheid tijd en inspanning, wat veel mensen ontmoedigt om er regelmatig op te vertrouwen. De onderzoekers ontdekten dat deze zware werklast de belangrijkste barrière is die voorkomt dat de boom breder wordt gebruikt. Bovendien is er geen georganiseerde markt voor de zaden. In tegen tegenstelling tot andere delen van Afrika waar gemeenschappen broodvruchtproducten verkopen, worden de zaden in Kavuzi nooit verkocht. Ze worden in kleine hoeveelheden geoogst, strikt voor het gezin, wat betekent dat de boom geen inkomen genereert en geen economische waarde heeft in de lokale economie.

De studie onthulde ook een zorgwekkende trend in de populatie van de boom. De gemeenschap is zich zeer bewust van het feit dat de Afrikaanse broodvrucht schaarser wordt. Meer dan de helft van de geïnterviewde mensen rapporteerde dat de boom nu zelden te vinden is, en velen merkten een gestage afname op over het afgelopen decennium. De belangrijkste drijfveren van dit verlies zijn ontbossing, aangezien mensen bomen kappen om land vrij te maken voor de landbouw, en de impact van klimaatverandering. De boom wordt niet gecultiveerd; hij groeit alleen in het wild, en wanneer het bos wordt gekapt of de rivieroevers worden verstoord, verdwijnt de boom. Er zijn geen specifieke instandhoudingsinspanningen gericht op deze soort, en het krijgt geen bijzonder beheer. Ondanks deze uitdagingen heeft de gemeenschap een verrassend positieve kijk op het potentieel van de boom. Wanneer gevraagd, stemde de meeste mensen ermee in dat, indien de barrières worden weggenomen, de Afrikaanse broodvrucht de voedselzekerheid in huishoudens aanzienlijk zou kunnen verbeteren, inkomen zou kunnen genereren en banen zou kunnen creëren. Ze zien het als een hulpbron die de voedselzekerheid kan verbeteren en armoede kan bestrijden en de lokale economie kan ondersteunen, mits de moeilijke verwerkingsstappen eenvoudiger gemaakt kunnen worden.

De onderzoekers concludeerden dat de Afrikaanse broodvrucht in Kavuzi een klassiek voorbeeld is van een verwaarloosde hulpbron met een hoog potentieel. Het is een boom die de gemeenschap kent en vertrouwt, maar die momenteel onderbenut wordt vanwege het zware werk dat nodig is voor de verwerking en het gebrek aan een markt om het te verkopen. De studie suggereert dat de weg vooruit ligt in het aanpakken van deze specifieke knelpunten. Door eenvoudige, kleinschalige technologieën te ontwikkelen om het verwerken van de zaden minder arbeidsintensief te maken, en door het bewustzijn van de nutritionele en economische waarde van de boom te vergroten, kan de gemeenschap beginnen met het integreren van deze boom terug in hun voedselstelsels. De auteurs benadrukken dat zonder dergelijke interventies de boom waarschijnlijk zal blijven verdwijnen, waarbij een waardevolle bron van voeding en een potentiële motor voor rurale ontwikkeling verloren gaat. De toekomst van de Afrikaanse broodvrucht in Malawi hangt af van het omzetten van lokale kennis in praktische actie, door een zware klus te transformeren tot een duurzame levensvatbaarheid.