Ethnobotany, value chain and conservation strategies for the African breadfruit (Treculia africana Decne ex Trécul) in Kavuzi Extension Planning Area in northern Malawi

사하라 이남 아프리카의 울창한 열대 풍경 속에서, 식량 부족뿐만 아니라 다양하고 영양가 높은 선택지의 부재로 인한 조용한 굶주림과 영양실조의 위기가 지속되고 있습니다. 수십 년 동안 과학자들과 개발 활동가들은 표준 작물인 옥수수나 카사바를 넘어 야생에서 해결책을 찾기 위해 노력해 왔습니다. 이들은 토착 식용 과실 나무, 즉 현지 공동체를 수 세대 동안 먹여 살렸지만 현대 농업에서는 종종 간과되는 자생종에 주목합니다. 이 나무들은 "소외되고 저활용되는" 것으로 간주되는데, 이는 이들이 빈곤을 퇴치하고 건강을 개선할 엄청난 잠재력을 지니고 있음에도 불구하고 연구와 시장에서 대체로 무시되고 있음을 의미합니다. 핵심 아이디어는 간단합니다. 만약 공동체가 이러한 토착 나무들을 더 잘 이해하고, 수확하고, 가공할 수 있도록 도움을 받는다면, 이 나무들은 식량 안보를 위한 강력한 도구가 될 수 있다는 것입니다. 그러나 이것이 실현되려면, 연구자들은 먼저 현지 사람들이 실제로 이 나무들을 어떻게 바라보는지, 어떻게 사용하는지, 그리고 무엇이 이 나무들이 일상생활의 신뢰할 수 있는 일부가 되는 것을 가로막고 있는지 이해해야 합니다.

말라위 북부의 카부지(Kavuzi) 연장 계획 구역에서 한 연구팀은 그러한 나무 중 하나인 아프리카 빵나무(African breadfruit)를 탐구하기 위해 나섰습니다. 현지에서 Njaya라고 알려진 이 거대한 나무는 높이가 최대 30미터까지 자랄 수 있으며, 각각 무게가 6에서 25킬로그램에 달하는 거대한 열매를 맺습니다. 이 열매 안에는 단백질, 탄수화물, 그리고 철분과 칼슘 같은 필수 미네랄이 가득 찬 씨앗이 들어 있습니다. 이러한 영양의 보고임에도 불구하고, 이 지역에서 이 나무는 대체로 잊혀져 왔습니다. 음주자 피터 사이먼 냔다(Peter Simon Nyanda)와 음주자 대학교 동료들로 구성된 연구팀은 카부지의 아프리카 빵나무에 얽힌 이야기를 밝혀내고자 했습니다. 그들은 단순하지만 매우 중요한 질문을 던졌습니다. 이곳에 사는 사람들은 이 나무를 알고 있는가, 실제로 사용하고 있는가, 그리고 만약 그렇다면 왜 이 나무가 그들의 삶에서 더 큰 비중을 차지하지 못하고 있는가? 이를 알아내기 위해 그들은 마을을 돌아다니며 약 300가구의 현지 농가와 대화를 나누고, 집단 토론을 열어 나무의 현재 상태에 대한 이야기, 관찰, 그리고 확고한 사실들을 수집했습니다.

연구팀은 아프리카 빵나무가 지역 사회에서 잘 알려져 있으며, 거의 모든 사람이 Njaya와 같은 현지 이름으로 이를 인식하고 있다는 것을 발견했습니다. 이 나무는 주로 토양이 습하고 비옥한 강가나 개울을 따라 자랍니다. 카부지 사람들에게 이 나무는 특히 우기인 11월부터 3월 사이, 즉 식량이 부족해지는 "취약기(lean season)"에 즐겨 먹는 맛있는 구운 씨앗의 원천입니다. 이 시기는 주식 작물이 아직 들판에서 자라고 있어 식량 공급이 부족한 시기와 일치합니다. 씨앗은 다른 음식들이 부족할 때 귀중한 식물성 단백질 공급원이 됩니다. 음식 외에도 이 나무는 다른 용도로도 쓰입니다. 소수의 사람들은 복통부터 출산 시의 합병증까지 다양한 질환을 치료하기 위해 나무의 일부를 약재로 사용하며, 일부는 나무를 땔감으로 사용하기도 합니다. 그러나 연구자들은 일상생활에서 이 나무의 역할이 줄어들고 있다는 사실을 발견했습니다. 모든 사람이 이 나무를 알고 있음에도 불구하고, 그 용도는 정기적인 주식이라기보다는 가끔씩 가정에서 소비하는 수준으로 제한되어 사용 빈도가 낮아지고 있습니다.

이러한 감소의 주요 원인은 씨앗을 가공하는 데 드는 엄청난 어려움 때문입니다. 가공 과정은 노동 집약적이며 육체적으로 매우 힘듭니다. 식용 견과류에 도달하려면 먼저 땅에 떨어진 무거운 열매를 수집하거나 높은 나무에 올라가 가지를 잘라내야 합니다. 열매를 수확한 후에는 겉껍질(과육)을 제거하고, 씨앗을 씻은 다음, 뜨거운 팬에 볶아야 합니다. 볶은 후에는 단단한 껍질을 손으로 직접 깨고 제거하여 그 안의 알맹이를 드러내야 합니다. 이 전체 과정은 상당한 시간과 노력을 필요로 하며, 이는 많은 사람이 이 나무에 정기적으로 의존하는 것을 저해합니다. 연구자들은 이러한 과도한 노동량이 이 나무를 더 널리 사용하지 못하게 만드는 주요 장벽이라는 것을 발견했습니다. 게다가 씨앗을 위한 조직적인 시장도 존재하지 않습니다. 빵나무 제품을 판매하는 아프리카의 다른 지역들과 달리, 카부지에서는 씨앗이 전혀 판매되지 않습니다. 이들은 오직 가족을 위해서만 소량으로 수확되며, 따라서 이 나무는 소득을 창의하지 못하며 지역 경제에서 경제적 가치를 지니지 못합니다.

또한 이 연구는 나무의 개체수에 관한 우려스러운 추세를 드러냈습니다. 지역 사회는 아프리카 빵나무가 점점 희귀해지고 있다는 사실을 절감하고 있습니다. 인터뷰 대상자의 절반 이상이 현재 이 나무를 찾아보기 어렵다고 보고했으며, 많은 이들이 지난 10년 동안 꾸준히 감소해 왔다고 언급했습니다. 주요 원인은 농사를 위해 땅을 개간하며 나무를 베어내는 삼림 벌채와 기후 변화의 영향입니다. 이 나무는 재배되지 않고 야생에서만 자라는데, 숲이 사라지거나 강변이 훼손되면 나무도 함께 사라집니다. 이 종을 겨냥한 특정 보존 노력이나 특별한 관리 체계도 없습니다. 이러한 도전 과제에도 불구하고, 공동체는 이 나무의 잠재력에 대해 놀라울 정도로 긍정적인 견해를 가지고 있습니다. 질문을 받았을 때, 대부분의 사람들은 만약 장벽들이 제거된다면 아프리카 빵나무가 가계의 식량 안보를 크게 개선하고, 소득을 창출하며, 일자리를 만들 수 있다는 데 동의했습니다. 그들은 어려운 가공 단계만 쉬워진다면, 이 나무가 빈곤을 완화하고 지역 경제를 뒷받침할 수 있는 자원이라고 보고 있습니다.

연구진은 카부지의 아프리카 빵나무가 높은 잠재력을 가진 '소외된 자원'의 전형적인 사례라고 결론지었습니다. 이 나무는 공동체가 알고 있고 신뢰하지만, 가공에 드는 힘든 노동과 판매할 시장의 부재로 인해 현재 활용도가 낮은 상태입니다. 연구는 앞으로 나아갈 길이 씨앗 가공을 덜 힘들게 만드는 간단하고 소규모인 기술을 개발하고, 이 나무의 영양적 및 경제적 가치에 대한 인식을 높이는 데 있다고 제안합니다. 이러한 개입을 통해 공동체는 이 나무를 다시 자신들의 식량 체계에 통합하기 시작할 수 있을 것입니다. 저자들은 이러한 개입 없이는 이 나무가 계속 사라질 것이며, 그와 함께 귀중한 영양원과 농촌 개발의 잠재적 동력도 사라질 것이라고 강조합니다. 말라위 아프리카 빵나무의 미래는 현지의 지식을 실질적인 행동으로 전환하여, 고된 노동을 지속 가능한 생계 수단으로 바꾸는 것에 달려 있습니다.