Ethnobotany, value chain and conservation strategies for the African breadfruit (Treculia africana Decne ex Trécul) in Kavuzi Extension Planning Area in northern Malawi

Nas exuberantes paisagens tropicais da África subsariana, uma crise silenciosa de fome e desnutrição persiste, impulsionada não apenas pela falta de alimentos, mas pela falta de opções diversificadas e ricas em nutrientes. Durante décadas, cientistas e trabalhadores de desenvolvimento têm olhado para além das culturas padrão, como o milho e a mandioca, para encontrar soluções na natureza. Eles focam em árvores frutíferas comestíveis indígenas — espécies nativas que alimentaram comunidades locais por gerações, mas que são frequentemente negligenciadas pela agricultura moderna. Essas árvores são consideradas "negligenciadas e subutilizadas", o que significa que possuem um imenso potencial para combater a pobreza e melhorar a saúde, mas permanecem amplamente ignoradas nas pesquisas e nos mercados. A ideia central é simples: se as comunidades puderem ser ajudadas a compreender melhor, colher e processar essas árvores nativas, elas poderão se tornar poderosas ferramentas para a segurança alimentar. No entanto, para que isso funcione, os pesquisadores devem primeiro entender como as pessoas locais realmente veem essas árvores, como as utilizam e quais barreiras as impedem de se tornarem uma parte confiável do cotidiano.

Na Área de Planejamento de Extensão de Kavuzi, no norte de Malawi, uma equipe de pesquisadores partiu para explorar uma dessas árvores: o pão-fruta africano. Conhecido localmente como Treculia africana, esta árvore massiva pode crescer até trinta metros de altura e produz frutos enormes, cada um pesando entre seis e vinte e cinco quilogramas. Dentro desses frutos encontram-se sementes que são repletas de proteínas, carboidratos e minerais essenciais, como ferro e cálcio. Apesar deste status de potência nutricional, a árvore tem sido amplamente esquecida nesta região específica. Os pesquisadores, liderados por Peter Simon Nyanda e colegas da Universidade de Mzuzu, queriam descobrir a história do pão-fruta africano em Kavuzi. Eles fizeram uma pergunta simples, mas vital: as pessoas que vivem aqui conhecem esta árvore, utilizam-na e, se o fazem, por que ela não é uma parte maior de suas vidas? Para descobrir, eles percorreram as aldeias, conversando com quase trezentas famílias de agricultores locais e realizando discussões em grupo para reunir histórias, observações e fatos concretos sobre o estado atual da árvore.

A equipe descobriu que o pão-fruta africano é bem conhecido na comunidade, com quase todos o reconhecendo pelos seus nomes locais, como Njaya. A árvore é encontrada principalmente crescendo ao longo de margens de rios e riachos, onde o solo é úmido e rico. Para o povo de Kavuzi, a árvore é uma fonte de sementes saborosas e torradas que são comidas como um lanche, particularmente durante a estação chuvosa, de novembro a março. Este período é crucial porque coincide com a "estação de escassez", um período em que as culturas básicas ainda estão crescendo nos campos e os suprimentos de alimentos cost_frequentemente_ baixos. As sementes são uma valiosa fonte de proteína vegetal quando outros alimentos estão escassos. Além da alimentação, a árvore serve a outros propósitos; um pequeno número de pessoas utiliza partes dela para fins medicinais, tratando desde dores abdominais até complicações durante o parto, e alguns utilizam a madeira para lenha. No entanto, os pesquisadores descobriram que o papel da árvore na vida cotidiana está diminuindo. Embora todos conheçam a árvore, o seu uso está a tornar-se menos comum, limitado principalmente ao consumo doméstico ocasional, em vez de uma fonte de alimento básica.

A principal razão para este declínio é a enorme dificuldade de processar as sementes. O processo é trabalhoso e fisicamente exigente. Para chegar à noz comestível, uma pessoa deve primeiro recolher o fruto pesado do chão ou subir à árvore alta para cortar os ramos. Depois de colhido o fruto, a polpa externa deve ser removida, as sementes lavadas e, então, torradas numa panela quente. Após a torra, as cascas duras devem ser quebradas e removidas à mão para revelar a noz no interior. Todo este processo exige uma quantidade significativa de tempo e esforço, o que desencoraja muitos de dependerem dela regularmente. Os pesquisadores descobriram que esta pesada carga de trabalho é a principal barreira que impede a árvore de ser utilizada de forma mais ampla. Além disso, não existe um mercado organizado para as sementes. Ao contrário de outras partes de África, onde as comunidades vendem produtos do pão-fruta, em Kavuzi as sementes nunca são vendidas. Elas são colhidas em pequenas quantidades estritamente para a família, o que significa que a árvore não gera rendimento e não possui valor económico na economia local.

O estudo também revelou uma tendência preocupante na população da árvore. A comunidade está agudamente consciente de que o pão-fruta africano está a tornar-se escasso. Mais de metade das pessoas entrevistadas relataram que a árvore é agora raramente encontrada, e muitos notaram um declínio constante na última década. Os principais impulsionadores desta perda são o desmatamento, à medida que as pessoas cortam árvores para limpar terras para a agricultura, e os impactos das mudanças climáticas. A árvore não está a ser cultivada; ela cresce apenas na natureza, e quando a floresta é limpa ou as margens dos rios são perturbadas, a árvore desaparece. Não existem esforços de conservação específicos direcionados para esta espécie, e ela não recebe qualquer gestão especial. Apesar destes desafios, a comunidade mantém uma visão surpreendentemente positiva sobre o potencial da árvore. Quando questionadas, a maioria das pessoas concordou que, se as barreiras fossem removidas, o pão-fruta africano poderia melhorar significativamente a segurança alimentar das famílias, gerar rendimento e criar empregos. Eles veem-na como um recurso que poderia ajudar a aliviar a pobreza e apoiar a economia local, desde que as etapas de processamento difíceis pudessem ser facilitadas.

Os investigadores concluíram que o pão-fruta africano em Kavuzi é um exemplo clássico de um recurso negligenciado com alto potencial. É uma árvore que a comunidade conhece e confia, mas que é atualmente subutilizada devido ao trabalho árduo necessário para o seu processamento e à falta de um mercado para a vender. O estudo sugere que o caminho a seguir reside na abordagem destes gargalos específicos. Ao desenvolver tecnologias simples e de pequena escala para tornar o processamento das sementes menos laborioso, e ao criar consciência sobre o valor nutricional e económico da árvore, a comunidade poderá começar a integrar esta árvore de volta nos seus sistemas alimentares. Os autores enfatizam que, sem tais intervenções, a árvore provavelmente continuará a desaparecer, levando consigo uma valiosa fonte de nutrição e um potencial motor para o desenvolvimento rural. O futuro do pão-fruta africano em Malawi depende de transformar o conhecimento local em ação prática, transformando uma tarefa laboriosa num meio de subsistência sustentável.