Oil rents and economic growth: Does digital adoption matter?

Per decenni, gli economisti si sono interrogati su un modello strano e frustrante: nazioni che siedono su vasti bacini di petrolio spesso non riescono ad arricchirsi, mentre i loro vicini con meno risorse naturali a volte prosperano. Questo fenomeno, frequentemente chiamato "maledizione delle risorse", suggerisce che i soldi facili derivanti dal petrolio possano in realtà danneggiare lo sviluppo a lungo termine di un paese. Ciò può portare alla corruzione, indebolire le istituzioni governative e causare l'inaridimento di altre industrie man mano che l'economia diventa troppo dipendente da una singola materia prima. Per anni, i ricercatori hanno cercato l'ingrediente mancante che trasforma questa maledizione in una benedizione, esaminando fattori come la qualità delle leggi, il livello di istruzione e quanto un paese sia aperto al commercio globale. Eppure, la risposta è rimasta elusiva, con alcune nazioni ricche di petrolio come gli Emirati Arabi Uniti che godono di prosperità, mentre altre, come la Guinea Equatoriale, lottano con la contrazione economica nonostante abbiano quantità simili di ricchezza petrolifera.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Philipps University di Marburg suggerisce che il tassello mancante del puzzle possa essere l'adozione digitale. Gli autori hanno indagato se la capacità di un paese di utilizzare la tecnologia digitale — ovvero quanto bene i suoi cittadini, le sue imprese e le sue agenzie governative adottano e utilizzano effettivamente strumenti come Internet e i servizi digitali — cambi il modo in cui la ricchezza petrolifera influisce sulla crescita economica. Non si sono limitati a osservare se i paesi possedessero la tecnologia, ma se la stessero integrando con successo nella vita quotidiana e nell'attività economica. Esaminando i dati di 101 paesi, i ricercatori hanno scoperto che l'adozione digitale agisce come uno scudo potente. Nelle nazioni in cui gli strumenti digitali sono raramente utilizzati, la ricchezza petrolifera tende a frenare la crescita economica. Tuttavia, man mano che l'adozione digitale di un paese aumenta, questo effetto negativo svanisce, diventando così piccolo da non avere più importanza.

Per giungere a questa conclusione, i ricercatori hanno raccolto dati coprendo una specifica finestra temporale. Hanno osservato quanto le entrate petrolifere dei paesi fossero elevate rispetto alle dimensioni totali della loro economia tra il 2014 e il 2016. Successivamente, hanno misurato la velocità con cui tali paesi hanno incrementato la propria ricchezza pro capite dal 2016 al 2023. Questa cronologia ha permesso loro di vedere se la ricchezza petrolifera che un paese possedeva all'inizio del periodo influenzasse la crescita negli anni successivi. Fondamentalmente, hanno anche misurato l'"Indice di Adozione Digitale" per ogni paese, un punteggio che riflette quanto la tecnologia digitale sia profondamente intrecciata nel tessuto della società, dal modo in cui i cittadini accedono alle informazioni a come operano le imprese e come il governo eroga i servizi. Hanno confrontato questi numeri con una vasta gamma di altri fattori, tra cui la qualità delle istituzioni governative, il livello di istruzione, l'apertura commerciale e la crescita demografica, per garantire che l'adozione digitale fosse la variabile chiave che guidava i risultati.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e distinto. Nei paesi con bassi livelli di adozione digitale, una maggiore dipendenza dalle rendite petrolifere è stata fortemente collegata a una crescita economica più lenta. Ciò conferma la visione tradizionale secondo cui la dipendenza dal petrolio può essere dannosa quando un paese manca dell'infrastruttura digitale necessaria per gestirla efficacemente. Tuttavia, la storia è cambiata completamente al crescere dell'adozione digitale. I ricercatori hanno scoperto che il legame negativo tra petrolio e crescita si è indebolito significativamente all'aumentare della digitalizzazione. Nelle nazioni con alti livelli di adozione digitale, l'effetto negativo della dipendenza dal petrolio è scomparso del tutto. I dati hanno mostrato che, una volta che un paese raggiunge una certa soglia di integrazione digitale, la ricchezza petrolifera non predice più una scarsa performance economica. Al contrario, l'ambiente digitale sembra permettere a queste nazioni di sfruttare le proprie risorse senza cadere nelle trappole della corruzione o della stagnazione economica che affliggono i loro corrispettivi meno connessi.

Questo risultato è rimasto valido anche quando i ricercatori hanno tenuto conto di altre potenziali spiegazioni. Hanno testato se l'effetto fosse semplicemente dovuto a una migliore istruzione o a un commercio più aperto, ma il potere protettivo dell'adozione digitale è rimasto forte di per sé. Lo studio suggerisce che la tecnologia digitale funzioni attraverso diversi canali per risolvere i problemi causati dalla ricchezza petrolifera. Può rendere il governo più trasparente e più difficile da corrompere, permettendo ai cittadini di ritenere i leader responsabili. Può aiutare le imprese a diversificarsi lontano dal petrolio, riducendo i costi per avviare nuove società e raggiungere i mercati globali. Può inoltre migliorare l'efficienza dell'intera economia, rendendola meno vulnerabile alle distorsioni economiche che solitamente accompagnano un boom di risorse. I ricercatori hanno sottolineato che ciò non significa che la digitalizzazione sia una cura magica che funziona in isolamento, ma piuttosto una base critica che rende possibili altre riforme.

Lo studio offre una prospettiva di speranza per le nazioni che lottano contro la maledizione delle risorse. Implica che la via verso la prosperità per i paesi ricchi di petrolio potrebbe non risiedere esclusivamente nel cambiare i propri sistemi politici o nel ridurre la produzione di petrolio, ma nell'investire aggressivamente nel proprio futuro digitale. Costruire infrastrutture digitali, insegnare competenze digitali e creare servizi pubblici digitali sembrano essere passi essenziali per trasformare la ricchezza petrolifera da un peso in un motore sostenibile per la crescita. Sebbene i ricercatori riconoscano che il loro studio mostri una forte connessione piuttosto che una prova definitiva di causa ed effetto, la coerenza dei risultati attraverso diversi modelli e paesi punta a un cambiamento fondamentale nel modo in cui le economie basate sulle risorse possono avere successo nel mondo moderno. Per i paesi che navigano nella complessa relazione tra risorse naturali e sviluppo, il messaggio è chiaro: la rivoluzione digitale potrebbe essere la chiave per sbloccare il vero potenziale della loro ricchezza petrolifera.