Oil rents and economic growth: Does digital adoption matter?

Decennialang hebben economen zich verwonderd over een vreemd en frustrerend patroon: landen die op enorme olievoorraden zitten, slagen er vaak niet in om rijker te worden, terwijl hun buren met minder natuurlijke hulpbronnen soms wel bloeien. Dit fenomeen, dat vaak de "vloek van de hulpbronnen" wordt genoemd, suggereert dat gemakkelijk geld uit olie de langetermijnontwikkeling van een land juist kan schaden. Het kan leiden tot corruptie, het verzwakken van overheidsinstellingen en het doen verschrompelen van andere industrieën doordat de economie te afhankelijk wordt van één enkele grondstof. Jarenlang hebben onderzoekers gezocht naar het ontbrekende ingrediënt dat deze vloek in een zegen verandert, waarbij ze keken naar factoren zoals de kwaliteit van wetgeving, het opleidingsniveau en hoe open een land is voor wereldwijde handel. Toch is het antwoord ongrijpbaar gebleven, waarbij sommige olie rijke landen zoals de Verenigde Arabische Emiraten welvaart genieten, terwijl anderen, zoals Equatoriaal-Guinea, worstelen met economische krimp ondanks het bezit van vergelijkbare hoeveelheden olie-inkomsten.

Een nieuwe studie door onderzoekers aan de Philipps Universiteit van Marburg suggereert dat het ontbrekende puzzelstukje digitale adoptie kan zijn. De auteurs onderzochten of het vermogen van een land om digitale technologie te gebruiken — hoe goed mensen, bedrijven en overheidsinstanties werkelijk hulpmiddelen zoals het internet en digitale diensten omarmen en benutten — de manier waarop olie-inkomsten de economische groei beïnvloeden, verandert. Ze keken niet alleen naar of landen technologie hadden, maar ook naar de vraag of ze deze succesvol integreerden in het dagelijsingsleven en de economische activiteiten. Door gegevens van 101 landen te onderzoeken, vonden de onderzoekers dat digitale adoptie fungeert als een krachtig schild. In landen waar digitale hulpmiddelen zelden worden gebruikt, heeft olie-inkomen de neiging de economische groei te remmen. Echter, naarmate de digitale adoptie van een land toeneemt, vervaagt dit negatieve effect, totdat het zo klein is dat het er niet meer toe doet.

Om tot deze conclusie te komen, verzamelden de onderzoekers gegevens die een specifieke periode beslaan. Ze keken naar de verhouding tussen de olie-inkomsten die landen verdienden ten opzichte van hun totale economische omvang tussen 2014 en 2016. Vervolgens maten ze hoe snel diezelfde landen hun rijkdom per persoon vergrootten van 2016 tot 2023. Deze tijdlijn stelde hen in staat om te zien of de olie-inkomsten die een land aan het begin van de periode had, de groei in de daaropvolgende jaren beïnvloedden. Cruciaal was dat ze ook de "Digital Adoption Index" voor elk land maten, een score die reflecteert hoe diep digitale technologie in het weefsel van de samenleving is verweven, van de manier waarop burgers toegang krijgen tot informatie tot de wijze waarop bedrijven opereren en de overheid diensten levert. Ze vergeleken deze cijfers met een breed scala aan andere factoren, waaronder de kwaliteit van overheidsinstellingen, het opleidingsniveau, handelsopenheid en bevolkingsgroei, om er zeker van te zijn dat digitale adoptie de doorslaggevende variabele was die de resultaten dreef.

De bevindingen onthulden een duidelijk en onderscheidend patroon. In landen met een laag niveau van digitale adoptie was een hogere afhankelijkheid van olie-inkomsten sterk gekoppeld aan een tragere economische groei. Dit bevestigt de traditionele visie dat olieafhankelijkheid schadelijk kan zijn wanneer een land niet beschikt over de digitale infrastructuur om het effectief te beheren. Het verhaal veranderde echter volledig naarmate de digitale adoptie steeg. De onderzoekers ontdekten dat de negatieve link tussen olie en groei aanzienlijk verzwakte naarmate landen digitaler werden. In landen met een hoog niveau van digitale adoptie verdween het schadelijke effect van olieafhankelijkheid volledig. De gegevens toonden aan dat zodra een land een bepaalde drempel van digitale integratie bereikt, olie-inkomsten niet langer een voorspeller zijn van slechte economische prestaties. In plaats daarvan lijkt de digitale omgeving deze landen in staat te stellen hun hulpbronnen aan te wenden zonder in de valstrikken van corruptie of economische stagnatie te trappen die hun minder verbonden tegenhangers teisteren.

Dit resultaat bleef overeind, zelfs toen de onderzoekers rekening hielden met andere potentiële verklaringen. Ze testten of het effect simpelweg te wijten was aan een beter onderwijs of meer open handel, maar de beschermende kracht van digitale adoptie bleef op zichzelf sterk. De studie suggereert dat digitale technologie werkt via verschillende kanalen om de problemen veroorzaakt door olie-inkomsten op te lossen. Het kan de overheid transparanter en moeilijker corrupt maken, waardoor burgers leiders ter verantwoording kunnen roepen. Het kan bedrijven helpen te diversifiëren weg van olie door de kosten voor het starten van nieuwe bedrijven en het bereiken van wereldwijde markten te verlagen. Het kan ook de efficiëntie van de gehele economie verbeteren, waardoor deze minder kwetsbaar wordt voor de economische verstoringen die meestal gepaard gaan met een grondstoffencrisis. De onderzoekers merkten op dat dit niet betekent dat digitalisering een magische wondermiddel is dat in isolatie werkt, maar eerder een kritieke fundering die andere hervormingen mogelijk maakt.

De studie biedt een hoopvol perspectief voor landen die worstelen met de vloek van de hulpbronnen. Het impliceert dat de weg naar welvaart voor olie rijke landen misschien niet uitsluitend ligt in het veranderen van hun politieke systemen of het terugschroeven van de olieproductie, maar in het agressief investeren in hun digitale toekomst. Het bouwen van digitale infrastructuur, het aanleren van digitale vaardigheden en het creëren van digitale publieke diensten lijken essentiële stappen te zijn om olie-inkomsten te transformeren van een last naar een duurzame motor voor groei. Hoewel de onderzoekers erkennen dat hun studie een sterke correlatie aantoont in plaats van een definitief oorzaak-gevolg-bewijs, wijst de consistentie van de resultaten over verschillende modellen en landen op een fundamentele verschuiving in hoe grondstofeconomieën in de moderne wereld kunnen slagen. Voor landen die navigeren door de complexe relatie tussen natuurlijke hulpbronnen en ontwikkeling, is de boodschap duidelijk: de digitale revolutie kan de sleutel zijn tot het ontsluiten van het ware potentieel van hun olie-inkomsten.