Oil rents and economic growth: Does digital adoption matter?

수십 년 동안 경제학자들은 기이하고 좌절스러운 패턴에 대해 의문을 품어왔습니다. 막대한 양의 석유를 보유한 국가들이 종종 더 부유해지는 데 실패하는 반면, 천연자원이 더 적은 이웃 국가들은 때때로 번영한다는 사실입니다. 흔히 '자원의 저주'라고 불리는 이 현상은 석유로부터 얻는 쉬운 돈이 실제로 한 국가의 장기적 발전에 해를 끼칠 수 있음을 시사합니다. 이는 부패를 초래하고, 정부 기관을 약화시키며, 경제가 단일 원자재에 지나치게 의존하게 됨에 따라 다른 산업들을 쇠퇴하게 만들 수 있습니다. 수년간 연구자들은 법의 질, 교육 수준, 무역 개방도와 같은 요인들을 살펴보며, 이 저주를 축복으로 바꿀 수 있는 빠진 조각을 찾아 헤맸습니다. 그러나 아랍에미리트처럼 번영을 누리는 석유 부국이 있는 반면, 적지 않은 석유 부를 보유하고도 경제 수축으로 고통받는 적도 기니와 같은 국가들이 존재하는 것처럼, 그 답은 여전히 찾기 어려운 상태로 남아 있었습니다.

필립스 마르부르크 대학교(Philipps University of Marburg) 연구진의 새로운 연구는 이 퍼즐의 missing piece(빠진 조각)가 디지털 채택(digital adoption)일 수 있다고 제안합니다. 저자들은 한 국가의 디지털 기술 활용 능력—즉, 국민, 기업, 정부 기관이 인터넷과 디지털 서비스 같은 도구들을 실제로 얼마나 잘 받아들이고 활용하는지—이 석유 부가 경제 성장에 미치는 영향을 변화시키는지 조사했습니다. 그들은 단순히 국가가 기술을 보유하고 있는지만을 본 것이 아니라, 기술이 일상생활과 경제 활동에 성공적으로 통합되고 있는지를 살펴보았습니다. 101개국의 데이터를 조사한 결과, 연구진은 디지털 채택이 강력한 방패 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 디지털 도구가 거의 사용되지 않는 국가에서는 석유 부가 경제 성장을 저해하는 경향이 있습니다. 그러나 국가의 디지털 채택도가 높아짐에 따라 이러한 부정적인 효과는 약해지며, 결국에는 더 이상 중요하지 않을 정도로 작아집니다.

이러한 결론에 도달하기 위해 연구진은 특정 기간을 포괄하는 데이터를 수집했습니다. 그들은 2014년에서 2016년 사이에 각국이 총 경제 규모 대비 얼마나 많은 석유 수익을 벌어들였는지 살펴보았습니다. 그런 다음, 동일한 국가들의 1인당 부가 2016년부터 2023년까지 얼마나 빠르게 성장했는지를 측정했습니다. 이 타임라인을 통해 연구진은 초기에 보유했던 석유 부가 이후 몇 년간의 성장에 어떤 영향을 미쳤는지 확인할 수 있었습니다. 결정적으로, 그들은 각 국가의 '디지털 채택 지수(Digital Adoption Index)'를 측정했는데, 이 점수는 시민들이 정보에 접근하는 방식부터 기업이 운영되는 방식, 정부가 서비스를 제공하는 방식에 이르기까지 디지털 기술이 사회 구조에 얼마나 깊숙이 스며들어 있는지를 반영합니다. 연구진은 디지털 채택이 결과의 핵심 변수임을 확실히 하기 위해 정부 기관의 질, 교육 수준, 무역 개방도, 인구 성장률 등 광범위한 다른 요인들과 이 수치들을 비교했습니다.

연구 결과는 명확하고 뚜렷한 패턴을 보여주었습니다. 디지털 채택 수준이 낮은 국가에서는 석유 지대(oil rents)에 대한 높은 의존도가 경제 성장 둔화와 강한 상관관계를 보였습니다. 이는 국가가 이를 효과적으로 관리할 디지털 인프라를 갖추지 못했을 때 석유 의존도가 해로울 수 있다는 전통적인 견해를 확인시켜 줍니다. 그러나 디지털 채택도가 높아짐에 따라 이야기는 완전히 바뀌었습니다. 연구진은 국가가 더 디지털화될수록 석유와 성장 사이의 부정적인 연결 고리가 현저히 약해진다는 것을 발견했습니다. 디지털 채택 수준이 높은 국가에서는 석유 의존의 해로운 효과가 완전히 사라졌습니다. 데이터에 따르면, 한 국가가 일정 수준의 디지털 통합 단계에 도달하면 석유 부는 더 이상 나쁜 경제 성과를 예측하는 지표가 되지 않습니다. 대신, 디지털 환경은 이러한 국가들이 연결성이 낮은 국가들이 겪는 부패나 경제 정체의 함정에 빠지지 않고 자원을 활용할 수 있게 해주는 것으로 보입니다.

이 결과는 연구진이 다른 잠재적 설명들을 고려했을 때도 유효했습니다. 그들은 이 효과가 단순히 더 나은 교육이나 더 개방된 무역 때문인지 테스트했지만, 디지털 채택의 보호 능력은 독자적으로 강력하게 유지되었습니다. 연구는 디지털 기술이 석유 부로 인해 발생하는 문제들을 해결하는 여러 경로를 통해 작동한다고 제唆합니다. 디지털 기술은 정부를 더 투명하게 만들어 부패를 어렵게 하고, 시민들이 지도자들에게 책임을 물을 수 있게 합니다. 또한 새로운 회사를 설립하고 글로벌 시장에 도달하는 비용을 낮춤으로써 기업들이 석유 이외의 분야로 다각화할 수 있도록 돕습니다. 또한 경제 전반의 효율성을 개선하여, 자원 붐에 수반되는 일반적인 경제적 왜곡에 덜 취약하게 만듭니다. 연구진은 이것이 디지털화가 고립되어 작동하는 마법 같은 만병통치약이라는 의미는 아니지만, 다른 개혁을 가능하게 하는 필수적인 토대라는 점을 언급했습니다.

이 연구는 자원의 저주로 고통받는 국가들에게 희망적인 관점을 제공합니다. 이는 석유 부국이 번영으로 가는 길이 단지 정치 체제를 바꾸거나 석유 생산을 줄이는 것에만 있는 것이 아니라, 그들의 디지털 미래에 공격적으로 투자하는 데 있을 수 있음을 시사합니다. 디지털 인프라를 구축하고, 디지털 기술을 가르치며, 디지털 공공 서비스를 만드는 것은 석유 부를 지속 가능한 성장의 엔진으로 전환하는 데 필수적인 단계로 보입니다. 연구진은 자신들의 연구가 확정적인 인과관계의 증거라기보다 강력한 상관관계를 보여준다는 점을 인정하면서도, 다양한 모델과 국가에 걸친 결과의 일관성은 현대 세계에서 자원 경제가 성공할 수 있는 근본적인 변화를 가리키고 있다고 말합니다. 천연자원과 발전 사이의 복잡한 관계를 헤쳐나가는 국가들에게 메시지는 명확합니다. 디지털 혁명이 바로 그들의 석유 부의 진정한 잠재력을 깨우는 열쇠가 될 수 있다는 것입니다.