Oil rents and economic growth: Does digital adoption matter?

Durante décadas, los economistas se han intrigado ante un patrón extraño y frustrante: naciones que poseen vastos depósitos de petróleo a menudo no logran enriquecerse, mientras que sus vecinos con menos recursos naturales a veces prosperan. Este fenómeno, frecuentemente llamado la "maldición de los recursos", sugiere que el dinero fácil proveniente del petróleo puede, en realidad, perjudicar el desarrollo a largo plazo de un país. Puede conducir a la corrupción, debilitar las instituciones gubernamentales y causar que otras industrias se marchiten a medida que la economía se vuelve demasiado dependiente de un solo producto básico. Durante años, los investigadores han buscado el ingrediente faltante que convierte esta maldición en una bendición, analizando factores como la calidad de las leyes, el nivel de educación y qué tan abierta es un país al comercio global. Sin embargo, la respuesta ha seguido siendo esquiva, con algunas naciones ricas en petróleo como los Emiratos Árabes Unidos disfrutando de la prosperidad, mientras que otras, como Guinea Ecuatorial, luchan con una contracción económica a pesar de tener cantidades similares de riqueza petrolera.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Philipps de Marburgo sugiere que la pieza faltante del rompecabezas puede ser la adopción digital. Los autores investigaron si la capacidad de un país para utilizar la tecnología digital —qué tan bien su población, empresas y agencias gubernamentales realmente adoptan y utilizan herramientas como el internet y los servicios digitales— cambia la forma en que la riqueza petrolera afecta el crecimiento económico. No se limitaron a observar si los países tenían tecnología, sino si estaban integrándola con éxito en la vida diaria y la actividad económica. Al examinar datos de 101 países, los investigadores descubrieron que la adopción digital actúa como un poderoso escudo. En las naciones donde las herramientas digitales se utilizan poco, la riqueza del petróleo tiende a lastrar el crecimiento económico. Sin embargo, a medida que la adopción digital de un país aumenta, este efecto negativo se desvanece, volviéndose eventualmente tan pequeño que deja de importar.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores recopilaron datos que cubren un periodo de tiempo específico. Observaron cuántos ingresos petroleros ganaron los países en relación con el tamaño de su economía total entre 2014 y 2016. Luego, midieron qué tan rápido creció la riqueza de esos mismos países por persona desde 2016 hasta 2023. Esta cronología les permitió ver si la riqueza petrolera que un país tenía al inicio del periodo influyó en su crecimiento en los años siguientes. Crucialmente, también midieron el "Índice de Adopción Digital" de cada país, una puntuación que refleja qué tan profundamente está tejida la tecnología digital en el tejido de la sociedad, desde cómo los ciudadanos acceden a la información hasta cómo operan las empresas y cómo el gobierno presta sus servicios. Compararon estas cifras con una amplia gama de otros factores, incluyendo la calidad de las instituciones gubernamentales, el nivel de educación, la apertura comercial y el crecimiento poblacional, para asegurar que la adopción digital fuera la variable clave que impulsaba los resultados.

Los hallazgos revelaron un patrón claro y distintivo. En países con bajos niveles de adopción digital, una mayor dependencia de las rentas del petróleo estaba fuertemente vinculada a un crecimiento económico más lento. Esto confirma la visión tradicional de que la dependencia del petróleo puede ser perjudicial cuando un país carece de la infraestructura digital para gestionarla de manera efectiva. Sin embargo, la historia cambió completamente a medida que la adopción digital aumentaba. Los investigadores encontraron que el vínculo negativo entre el petróleo y el crecimiento se debilitó significamente a medida que los países se volvían más digitales. En las naciones con altos niveles de adopción digital, el efecto dañino de la dependencia del petróleo desapareció por completo. Los datos mostraron que, una vez que un país alcanza cierto umbral de integración digital, la riqueza del petróleo ya no predice un mal desempeño económico. En cambio, el entorno digital parece permitir que estas naciones aprovechen sus recursos sin caer en las trampas de la corrupción o el estancamiento económico que plagan a sus contrapartes menos conectadas.

Este resultado se mantuvo incluso cuando los investigadores tomaron en cuenta otras explicaciones potenciales. Probaron si el efecto se debía simplemente a una mejor educación o a un comercio más abierto, pero el poder protector de la adopción digital se mantuvo fuerte por sí solo. El estudio sugiere que la tecnología digital funciona a través de varios canales para solucionar los problemas causados por la riqueza del petróleo. Puede hacer que el gobierno sea más transparente y más difícil de corromper, permitiendo que los ciudadanos exijan rendición de cuentas a sus líderes. Puede ayudar a las empresas a diversificarse más allá del petróleo al reducir los costos de iniciar nuevas compañías y alcanzar mercados globales. También puede mejorar la eficiencia de toda la economía, haciéndola menos vulnerable a las distorsiones económicas que suelen acompañar a un auge de recursos. Los investigadores señalaron que esto no significa que la digitalización sea una cura mágica que funcione de forma aislada, sino que es una base crítica que hace posibles otras reformas.

El estudio ofrece una perspectiva esperanzadora para las naciones que luchan contra la maldición de los recursos. Implica que el camino hacia la prosperidad para los países ricos en petróleo puede no residir únicamente en cambiar sus sistemas políticos o en reducir su producción de petróleo, sino en invertir agresivamente en su futuro digital. Construir infraestructura digital, enseñar habilidades digitales y crear servicios públicos digitales parecen ser pasos esenciales para transformar la riqueza del petróleo de una carga en un motor sostenible para el crecimiento. Si bien los investigadores reconocen que su estudio muestra una conexión fuerte en lugar de una prueba definitiva de causa y efecto, la consistencia de los resultados a través de diferentes modelos y países apunta a un cambio fundamental en la forma en que las economías de recursos pueden tener éxito en el mundo moderno. Para los países que navegan la compleja relación entre los recursos naturales y el desarrollo, el mensaje es claro: la revolución digital puede ser la clave para desbloquear el verdadero potencial de su riqueza petrolera.