Oil rents and economic growth: Does digital adoption matter?

Depuis des décennies, les économistes se cassent la tête sur un schéma étrange et frustrant : des nations possédant de vastes réserves de pétrole échouent souvent à s'enrichir, tandis que leurs voisines disposant de moins de ressources naturelles prospèrent parfois. Ce phénomène, fréquemment appelé la « malédiction des ressources », suggère que l'argent facile provenant du pétrole peut en réalité nuire au développement à long terme d'un pays. Cela peut conduire à la corruption, affaiblir les institutions gouvernementales et provoquer le déclin d'autres industries à mesure que l'économie devient trop dépendante d'une seule matière première. Pendant des années, les chercheurs ont cherché l'ingrédient manquant qui transforme cette malédiction en bénédiction, en examinant des facteurs tels que la qualité des lois, le niveau d'éducation et le degré d'ouverture d'un pays au commerce mondial. Pourtant, la réponse est restée insaisissable, certaines nations riches en pétrole comme les Émirats arabes unis jouissant de la prospérité, tandis que d'autres, comme la Guinée équatoriale, luttent contre une contraction économique malgré des richesses pétrolières similaires.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Marbourg suggère que la pièce manquante du puzzle pourrait être l'adoption du numérique. Les auteurs ont cherché à savoir si la capacité d'un pays à utiliser la technologie numérique — la manière dont ses citoyens, ses entreprises et ses agences gouvernementales adoptent et utilisent réellement des outils tels qu'Internet et les services numériques — modifie la façon dont la richesse pétrolière affecte la croissance économique. Ils ne se sont pas contentés de regarder si les pays possédaient la technologie, mais si ils l'intégraient avec succès dans la vie quotidienne et l'activité économique. En examinant les données de 101 pays, les chercheurs ont découvert que l'adoption du numérique agit comme un puissant bouclier. Dans les nations où les outils numériques sont rarement utilisés, la richesse pétrolière a tendance à freiner la croissance économique. Cependant, à mesure que l'adoption du numérique augmente dans un pays, cet effet négatif s'estompe, devenant finalement si faible qu'il n'a plus d'importance.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont rassemblé des données couvrant une période spécifique. Ils ont examiné la part des revenus pétroliers par rapport à la taille totale de l'économie des pays entre 2014 et 2016. Ensuite, ils ont mesuré la vitesse à laquelle ces mêmes pays ont augmenté leur richesse par habitant de 2016 à 2023. Ce calendrier leur a permis de voir si la richesse pétrolière qu'un pays possédait au début de la période a influencé sa croissance dans les années qui ont suivi. De manière cruciale, ils ont également mesuré l'« Indice d'adoption numérique » de chaque pays, un score qui reflète la profondeur avec laquelle la technologie numérique est tissée dans le tissu de la société, de la façon dont les citoyens accèdent à l'information à la manière dont les entreprises opèrent et dont le gouvernement fournit des services. Ils ont comparé ces chiffres à un large éventail d'autres facteurs, notamment la qualité des institutions gouvernementales, le niveau d'éducation, l'ouverture commerciale et la croissance démographique, pour s'assurer que l'adoption du numérique était la variable clé déterminant les résultats.

Les résultats ont révélé un schéma clair et distinct. Dans les pays présentant de faibles niveaux d'adoption du numérique, une dépendance accrue aux rentes pétrolières était fortement liée à une croissance économique plus lente. Cela confirme la vision traditionnelle selon laquelle la dépendance au pétrole peut être préjudiciable lorsqu'un pays manque de l'infrastructure numérique pour la gérer efficacement. Cependant, l'histoire change complètement à mesure que l'adoption du numérique augmente. Les chercheurs ont constaté que le lien négatif entre le pétrole et la croissance s'affaiblissait considérablement à mesure que les pays se numérisaient. Dans les nations ayant des niveaux élevés d'adoption du numérique, l'effet néfaste de la dépendance au pétrole disparaissait entièrement. Les données ont montré qu'une fois qu'un pays atteint un certain seuil d'intégration numérique, la richesse pétrolière ne prédit plus une mauvaise performance économique. Au lieu de cela, l'environnement numérique semble permettre à ces nations de tirer parti de leurs ressources sans tomber dans les pièges de la corruption ou de la stagnation économique qui frappent leurs homologues moins connectés.

Ce résultat s'est avéré vrai même lorsque les chercheurs ont pris en compte d'autres explications potentielles. Ils ont testé si l'effet était simplement dû à une meilleure éducation ou à un commerce plus ouvert, mais le pouvoir protecteur de l'adoption du numérique est resté fort de manière autonome. L'étude suggère que la technologie numérique agit par plusieurs canaux pour résoudre les problèmes causés par la richesse pétrolière. Elle peut rendre le gouvernement plus transparent et plus difficile à corrompre, permettant aux citoyens de tenir les dirigeants responsables. Elle peut aider les entreprises à se diversifier en s'éloignant du pétrole en réduisant les coûts de création de nouvelles sociétés et d'accès aux marchés mondiaux. Elle peut également améliorer l'efficacité de l'ensemble de l'économie, la rendant moins vulnérable aux distorsions économiques qui accompagnent habituellement un boom de ressources. Les chercheurs ont noté que cela ne signifie pas que la numérisation est un remède miracle qui fonctionne de manière isolée, mais plutôt une fondation critique qui rend possibles d'autres réformes.

L'étude offre une perspective pleine d'espoir pour les nations aux prises avec la malédiction des ressources. Elle implique que la voie vers la prospérité pour les pays riches en pétrole ne réside peut-être pas uniquement dans le changement de leurs systèmes politiques ou dans la réduction de leur production pétrolière, mais dans un investissement agressif dans leur avenir numérique. Construire des infrastructures numériques, enseigner des compétences numériques et créer des services publics numériques semblent être des étapes essentielles pour transformer la richesse pétrolière d'un fardeau en un moteur durable de croissance. Bien que les chercheurs reconnaissent que leur étude montre une forte corrélation plutôt qu'une preuve définitive de cause à effet, la cohérence des résultats à travers différents modèles et pays pointe vers un changement fondamental dans la manière dont les économies de ressources peuvent réussir dans le monde moderne. Pour les pays naviguant dans la relation complexe entre les ressources naturelles et le développement, le message est clair : la révolution numérique pourrait être la clé pour débloquer le véritable potentiel de leur richesse pétrolière.