Marine Mammal Reporting Records Along the Tamil Nadu Coast, India: A Five- Year Baseline for Wildlife Surveillance and Conservation

L'oceano è vasto e spesso nascosto alla vista, il che rende difficile sapere esattamente cosa viva sotto la superficie o cosa accada quando queste creature affrontano dei problemi. Per gli scienziati che studiano i mammiferi marini — animali come delfini, balene e dugonghi che respirano aria ma vivono nel mare — comprendere la loro salute e dove si spostino è una sfida costante. Questi animali agiscono come sentinelle dell'oceano; poiché vivono a lungo e occupano un posto elevato nella catena alimentare, la loro salute riflette spesso le condizioni generali dell'ambiente marino. Quando si ammalano, si feriscono o muoiono e vengono spiaggiati sulla riva, questi eventi non sono solo episodi tristi, ma preziose indizi. Registrando attentamente questi avvistamenti e spiaggiamenti, i ricercatori possono apprendere quali specie siano presenti, quali minacce debbano affrontare e come proteggerle. Questo tipo di monitoraggio è particolarmente critico in luoghi in cui i rilievi scientifici sistematici e annuali sono rari, trasformando ogni segnalazione di un pescatore o di un guardabosco in un tassello vitale di un puzzle più grande.

Sulla costa sudorientale dell'India, lo stato del Tamil Nadu si estende lungo il Golfo del Bengala e l'Oceano Indiano, ospitando una ricca varietà di vita marina. Per comprendere lo stato dei mammiferi marini in questa regione, un team di ricercatori del Dipartimento Forestale del Tamil Nadu ha condotto una revisione completa dei registri ufficiali conservati in un periodo di cinque anni, dal 2020 al 24. Hanno raccolto ogni segnalazione di un avvistamento di mammiferi marini o di un animale morto trovato sulla spiaggia che fosse stata registrata dal dipartimento. Questa collezione comprendeva 250 rapporti distinti, che rappresentavano 343 individui. Il team non è uscito in mare per contare gli animali di propria iniziativa; ha invece analizzato i dati esistenti per vedere cosa il sistema attuale stesse catturando, quanto bene stesse funzionando e quali lacune rimanessero nella loro conoscenza.

I registri hanno rivelato un gruppo diversificato di animali, sebbene molti fossero difficili da identificare con precisione. Tra i 343 individui documentati, il dugongo, un grande e mite "vaccai" che si nutre di prateria marina, era la specie più frequentemente registrata, con 104 individui avvistati o trovati morti. A seguire i dugonghi c'erano vari tipi di delfini e porpori, tra cui il porporo senza pinna dell'Indo-Pacifico e il delfino comune. I ricercatori hanno inoltre notato visitatori più rari, come una balena azzurra, una balena megattera e un capodoglio. Tuttavia, una parte significativa dei dati rimaneva vaga. Più della metà dei rapporti, specificamente 135 su 250, non identificava l'animale oltre una categoria generale come "delfino non identificato" o "balena non identificata". Questa mancanza di identificazione specifica limita la capacità degli scienziati di comprendere i bisogni esatti e i rischi che colpiscono le diverse specie, poiché ogni tipo di delfino o balena può avere habitat e requisiti di conservazione differenti.

La posizione di questi rapporti ha raccontato una storia chiara su dove gli animali venissero trovati e dove la rete di segnalazione fosse più forte. La stragrande maggioranza dei registri, 167 su 250, proveniva dalla Divisione Forestale di Ramanathapuram. Quest'area copre il Golfo del Mannar e la Baia di Palk, regioni note per le loro ricche praterie di alghe e barriere coralline, che sono habitat critici per i dugonghi. Sebbene questa concentrazione suggerisca che molti animali siano effettivamente presenti lì, i ricercatori hanno osservato che ciò riflette anche dove lo sforzo di segnalazione è maggiore. Altre divisioni costiere hanno riportato molti meno eventi, con alcune che hanno registrato solo una manciata di avvistamenti nell'arco dei cinque anni. Questa distribuzione irregolare evidenzia come i dati siano influenzati da quante persone stiano osservando la costa e dalla velocità con cui possono segnalare ciò che vedono, piuttosto che dal numero effettivo di animali in acqua.

Il tempo ha giocato un ruolo nella segnalazione, sebbene non secondo un modello stagionale prevedibile. I rapporti sono arrivati durante ogni mese dell'anno, senza che una singola stagione dominasse i dati. Il numero di rapporti è fluttuato di anno in anno, raggiungendo un picco nel 2022 con 72 registrazioni e scendendo nel 2021 con 28. Questa variazione suggerisce che la frequenza delle segnalazioni sia probabilmente legata a fattori come il meteo, l'attività umana sulla costa o la disponibilità di osservatori, piuttosto che a un rigoroso ciclo biologico degli animali stessi. Anche le fonti di questi rapporti erano diverse, provenienti da un mix di personale del dipartimento forestale, residenti locali e pescatori. Questa rete collaborativa mostra che la comunità è attivamente impegnata nel sorvegliare la costa, con il personale forestale che rappresenta la quota maggiore di rapporti, seguito da vicino dai residenti locali.

Per quanto riguarda la comprensione del motivo della morte degli animali, i dati erano spesso incompleti. Dei 207 rapporti riguardanti animali morti, solo 47 includevano una diagnosi specifica o una chiara spiegazione della causa del decesso. Per i restanti 160 casi, la causa della morte era sconosciuta. Tra i pochi casi in cui una causa è stata identificata, le ferite da trauma sono state le più comuni, seguite da segni di malattia come la polmonite. Questa lacuna nelle informazioni diagnostiche rappresenta un ostacolo significativo. Senza sapere se un animale sia morto a causa di una rete da pesca, di una malattia o per cause naturali, è difficile per i conservazionisti progettare strategie di protezione efficaci. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene gli esami post-mortem fossero stati eseguiti su molti carcasse, i risultati non erano sempre registrati o risultavano inconcludenti a causa delle condizioni dell'animale al momento del ritrovamento.

Lo studio conclude che, sebbene l'attuale sistema di segnalazione nel Tamil Nadu abbia costruito con successo una preziosa base di informazioni, esso necessita di un rafforzamento per diventare uno strumento davvero potente per la conservazione. I registri esistenti dimostrano che è in atto una rete di osservatori e che una grande varietà di mammiferi marini frequenta queste acque. Tuttavia, per passare dal semplice conteggio degli eventi alla comprensione della salute della popolazione, il sistema richiede metodi più standardizzati. I ricercatori suggeriscono che una migliore formazione per il personale sul campo per l'identificazione delle specie, protocolli migliorati per l'esame degli animali morti e un modo più coerente di registrare i dati aumenterebbero notevolmente il valore scientifico di questi rapporti. Perfezionando questi processi, lo Stato può trasformare la sua raccolta di rapporti in un robusto programma di sorveglianza capace di rilevare minacce emergenti e guidare la protezione di queste vitali specie marine.