Marine Mammal Reporting Records Along the Tamil Nadu Coast, India: A Five- Year Baseline for Wildlife Surveillance and Conservation

De oceaan is uitgestrekt en vaak verborgen voor het zicht, waardoor het moeilijk is om precies te weten wat er onder de oppervlakte leeft of wat er gebeurt wanneer die wezens problemen ervaren. Voor wetenschappers die mariene zoogdieren bestuderen—dieren zoals dolfijnen, walvissen en dugongs die lucht ademen maar in de zee leven—is het begrijpen van hun gezondheid en waar ze naartoe gaan een constante uitdaging. Deze dieren fungeren als sentinels (waakhonden) voor de oceaan; omdat ze een lang leven leiden en hoog in de voedselketen staan, weerspiegelt hun gezondheid vaak de algemene conditie van de mariene omgeving. Wanneer zij ziek worden, gewond raken of dood aanspoelen op het strand, zijn deze gebeurtenissen niet alleen droevige incidenten, maar ook waardevolle aanwijzingen. Door deze waarnemingen en strandingen zorgvuldig te registreren, kunnen onderzoekers leren welke soorten aanwezig zijn, welke bedreigingen zij ervaren en hoe zij beschermd kunnen worden. Dit soort monitoring is vooral cruciaal in gebieden waar systematische, het hele jaar doorlopende wetenschappelijke surveys zeldzaam zijn, waardoor elke melding van een visser of een boswachter een essentieel onderdeel wordt van een grotere puzzel.

Aan de zuidoostkust van India strekt de staat Tamil Nadu zich uit langs de Golf van Mannar en de Indische Oceaan, en herbergt een rijke variëteit aan marien leven. Om de status van mariene zoogdieren in deze regio te begrijpen, heeft een team van onderzoekers van de Tamil Nadu Forest Department een uitgebreide beoordeling uitgevoerd van de officiële registers die over een periode van vijf jaar zijn bijgehouden, van 2020 tot 2024. Zij verzamelden elke melding van een waarneming van een marien zoogdier of een dood dier dat op het strand was gevonden, die door de afdeling waren geregistreerd. Deze collectie omvatte 250 afzonderlijke rapporten, die 343 individuele dieren vertegenwoordigden. Het team is niet de zee op gegaan om dieren zelf te tellen; in plaats daarvan hebben zij de bestaande gegevens geanalyseerd om te zien wat het huidige systeem vastlegt, hoe goed het werkt en welke hiaten er nog in hun kennis bestaan.

De registers onthulden een diverse groep dieren, hoewel velen moeilijk precies te identificeren waren. Onder de 343 gedocumenteerde individuen was de dugong, een grote, zachte zeekoe die zich voedt met zeegras, de meest frequent geregistreerde soort, met 104 gespotte of dode individuen. Na de dugongs volgden diverse soorten dolfijnen en bruinvissen, waaronder de Indische dwergporpoise (Indo-Pacific finless porpoise) en de humpbackdolfijn. De onderzoekers merkten ook zeldzamere bezoekers op, zoals een blauwe walvis, een bultrugwalvis en een pilotwalvis. Echter, een aanzienlijk deel van de gegevens bleef vaag. Meer dan de helft van de rapporten, specifelijk 135 van de 250, identificeerde het dier niet verder dan een algemene categorie zoals "onbekende dolfijn" of "onbekende walvis". Dit gebrek aan specifieke identificatie beperkt het vermogen van wetenschappers om de exacte behoeften en risico's voor verschillende soorten te begrijpen, aangezien elk type dolfijn of walvis andere habitats en conserveringsvereisten kan hebben.

De locatie van deze rapporten vertelde een duidelijk verhaal over waar de dieren werden gevonden en waar het rapporteringsnetwerk het sterkst was. De overgrote meerderheid van de gegevens, 167 van de 250, kwam uit de Ramanathapuram Forest Division. Dit gebied omvat de Golf van Mannar en de Palkbaai, regio's die bekend staan om hun rijke zeegrasvelden en koraalriffen, die cruciale habitats zijn voor dugongs. Hoewel deze concentratie suggereert dat er daar inderdaad veel dieren aanwezig zijn, merkten de onderzoekers op dat dit ook de plek weerspiegelt waar de inspanning om te rapporteren het hoogst is. Andere kustdivisies rapporteerden veel minder gebeurtenissen, waarbij sommige slechts een handvol waarnemingen over de gehele vijf jaar registreerden. Deze ongelijkmatige verdeling benadrukt dat de gegevens worden beïnvloed door hoeveel mensen de kust in de gaten houden en hoe snel zij kunnen rapporteren wat zij zien, in plaats van door het werkelijke aantal dieren in het water.

De tijd speelde ook een rol bij de verslaglegging, hoewel niet volgens een voorspelbaar seizoenspatroon. Rapporten kwamen gedurende elke maand van het jaar binnen, zonder dat één enkel seizoen de gegevens domineerde. Het aantal rapporten fluctueerde van jaar tot jaar, met een piek in 2022 met 72 records en een dieptepunt in 2021 met 28. Deze variatie suggereert dat de frequentie van de rapporten waarschijnlijk gekoppeld is aan factoren zoals het weer, menselijke activiteit aan de kust of de beschikbaarheid van waarnemers, in plaats van aan een strikte biologische cyclus van de dieren zelf. De bronnen van deze rapporten waren eveneens divers en kwamen voort uit een mix van personeel van de bosdienst, lokale bewoners en vissers. Dit collaboratieve netwerk toont aan dat de gemeenschap actief betrokken is bij het bewaken van de kust, waarbij personeel van de bosdienst het grootste deel van de rapporten verzorgde, gevolgd door lokale bewoners.

Wat betreft het begrijpen van de redenen van sterfte, waren de gegevens vaak incompleet. Van de 207 rapporten betreffende dode dieren bevatte slechts 47 een specifieke diagnose of een duidelijke verklaring voor de doodsoorzaak. Voor de resterende 160 gevallen was de doodsoorzaak onbekend. In de weinige gevallen waar een oorzaak werd geïdentificeerd, waren verwondingen door trauma het meest voorkomend, gevolgd door tekenen van ziekte zoals longontsteking. Dit gat in de diagnostische informatie is een aanzienlijke hindernis. Zonder te weten of een dier is gestorven door een visnet, een ziekte of natuurlijke oorzaken, is het moeilijk voor natuurbeschermers om effectieve beschermingsstrategieën te ontwerpen. De onderzoekers stelden vast dat hoewel er bij veel karkassen post-mortem onderzoek werd uitgevoerd, de resultaten niet altijd werden geregistreerd of inconclusief waren vanwege de conditie van het dier toen het werd aangetroffen.

De studie concludeert dat hoewel het huidige rapporteringssysteem in Tamil Nadu succesvol een waardevolle basislijn van informatie heeft opgebouwd, het versterkt moet worden om een werkelijk krachtig instrument voor natuurbehoud te worden. De bestaande registers bewijzen dat er een netwerk van waarnemers aanwezig is en dat een grote verscheidenheid aan mariene zoogdieren deze wateren bezoekt. Echter, om van simpelweg het tellen van gebeurtenissen naar het begrijpen van de gezondheid van de populatie te gaan, vereist het systeem meer gestandaardiseerde methoden. De onderzoekers suggereren dat betere training voor veldpersoneel om soorten te identificeren, verbeterde protocollen voor het onderzoeken van dode dieren, en een meer consistente manier om gegevens te registreren, de wetenschappelijke waarde van deze rapporten aanzienlijk zouden vergroten. Door deze processen te verfijnen, kan de staat haar verzameling rapporten transformeren in een robuust surveillanceprogramma dat in staat is om opkomende bedreigingen te detecteren en de bescherming van deze vitale mariene soorten te sturen.