Marine Mammal Reporting Records Along the Tamil Nadu Coast, India: A Five- Year Baseline for Wildlife Surveillance and Conservation

O oceano é vasto e frequentemente oculto à vista, tornando difícil saber exatamente o que vive sob a superfície ou o que acontece quando essas criaturas enfrentam problemas. Para cientistas que estudam mamíferos marinhos — animais como golfinhos, baleias e dugongos que respiram ar, mas vivem no mar — compreender sua saúde e para onde eles vão é um desafio constante. Esses animais atuam como sentinelas do oceano; porque vivem vidas longas e ocupam o topo da cadeia alimentar, sua saúde muitas vezes reflete a condição geral do ambiente marinho. Quando ficam doentes, feridos ou morrem e aparecem na costa, esses eventos não são apenas ocorrências tristes, mas pistas valiosas. Ao registrar cuidadosamente esses avistamentos e encalhes, os pesquisadores podem aprender quais espécies estão presentes, quais ameaças enfrentam e como protegê-las. Esse tipo de monitoramento é especialmente crítico em lugares onde levantamentos científicos sistemáticos e anuais são raros, transformando cada relatório de um pescador ou de um guarda florestal em uma peça vital de um quebra-cabeça maior.

Na costa sudeste da Índia, o estado de Tamil Nadu estende-se ao longo do Golfo de Bengala e do Oceano Índico, abrigando uma rica variedade de vida marinha. Para entender o status dos mamíferos marinhos nesta região, uma equipe de pesquisadores do Departamento de Florestas de Tamil Nadu realizou uma revisão abrangente de registros oficiais mantidos ao longo de um período de cinco anos, de 2020 a 2024. Eles reuniram todos os relatos de avistamento de mamíferos marinhos ou de um animal morto encontrado na praia que haviam sido registrados pelo departamento. Esta coleção incluiu 250 relatos distintos, que representaram 343 indivíduos. A equipe não saiu ao mar para contar os animais por conta própria; em vez disso, analisaram os dados existentes para ver o que o sistema atual estava capturando, quão bem estava funcionando e quais lacunas permaneciam em seu conhecimento.

Os registros revelaram um grupo diversificado de animais, embora muitos fossem difíceis de identificar com precisão. Entre os 343 indivíduos documentados, o dugongo, um grande e gentil "boi marinho" que se alimenta de ervas marinhas, foi a espécie mais frequentemente registrada, com 104 indivíduos avistados ou encontrados mortos. Seguindo os dugongos, vieram vários tipos de golfinhos e botos, incluindo o boto de nariz de garrafa do Indo-Pacífico e o golfinho de dorso em forma de crescente. Os pesquisadores também notaram visitantes mais raros, como uma baleia-azul, uma baleia-jubarte e uma baleia-piloto. No entanto, uma parte significativa dos dados permaneceu vaga. Mais da metade dos relatos, especificamente 135 de 250, não identificou o animal além de uma categoria geral como "golfinho não identificado" ou "baleia não identificada". Essa falta de identificação específica limita a capacidade dos cientistas de compreender as necessidades exatas e os riscos enfrentados por diferentes espécies, já que cada tipo de golfinho ou baleia pode ter habitats e requisitos de conservação distintos.

A localização desses relatos contou uma história clara sobre onde os animais estavam sendo encontrados e onde a rede de monitoramento era mais forte. A grande maioria dos registros, 167 de 250, veio da Divisão Florestal de Ramanathapuram. Esta área abrange o Golfo de Mannar e a Baía de Palk, regiões conhecidas por suas ricas pradarias de ervas marinhas e recifes de coral, que são habitats críticos para os dugongos. Embora essa concentração sugira que muitos animais estão de fato presentes lá, os pesquisadores observaram que isso também reflete onde o esforço de monitoramento é maior. Outras divisões costeiras relataram muito menos eventos, com algumas registrando apenas um punhado de avistamentos ao longo de todos os cinco anos. Essa distribuição desigual destaca que os dados são influenciados por quantas pessoas estão observando a costa e com que rapidez podem relatar o que veem, e não apenas pelo número real de animais na água.

O tempo também desempenhou um papel nos relatos, embora não em um padrão sazonal previsível. Os relatos ocorreram em todos os meses do ano, sem que uma única estação dominasse os dados. O número de relatos flutuou de ano para ano, atingindo o pico em 2022 com 72 registros e caindo em 2021 com 28. Essa variação sugere que a frequência dos relatos está provavelmente ligada a fatores como o clima, a atividade humana na costa ou a disponibilidade de observadores, em vez de um ciclo biológico estrito dos próprios animais. As fontes desses relatos também foram diversas, vindo de uma mistura de funcionários do departamento de florestas, residentes locais e pescadores. Essa rede colaborativa mostra que a comunidade está ativamente engajada na observação da costa, com o pessoal florestal representando a maior parcela dos relatos, seguida de perto pelos residentes locais.

Quando se tratava de entender por que os animais morreram, os dados eram frequentemente incompletos. Dos 207 relatos envolvendo animais mortos, apenas 47 incluíam um diagnóstico específico ou uma explicação clara da causa da morte. Para os 160 casos restantes, a causa da morte era desconhecida. Entre os poucos casos em que uma causa foi identificada, ferimentos por trauma foram os mais comuns, seguidos por sinais de doença, como pneumonia. Essa lacuna de informações diagnósticas é um obstáculo significativo. Sem saber se um animal morreu devido a uma rede de pesca, uma doença ou causas naturais, é difícil para os conservacionistas desenharem estratégias de proteção eficazes. Os pesquisadores descobriram que, embora exames pós-morte tenham sido realizados em muitos carcaças, os resultados nem sempre eram registrados ou eram inconclusivos devido ao estado do animal quando foi encontrado.

O estudo conclui que, embora o atual sistema de monitoramento em Tamil Nadu tenha construído com sucesso uma base valiosa de informações, ele precisa ser fortalecido para se tornar uma ferramenta verdadeiramente poderosa para a conservação. Os registros existentes provam que uma rede de observadores está em vigor e que uma grande variedade de mamíferos marinhos frequenta estas águas. No entanto, para passar de simplesmente contar eventos para compreender a saúde da população, o sistema requer métodos mais padronizados. Os pesquisadores sugerem que um melhor treinamento para o pessoal de campo para identificar espécies, protocolos aprimorados para examinar animais mortos e uma maneira mais consistente de registrar dados aumentariam grandemente o valor científico desses relatos. Ao refinar esses processos, o estado pode transformar sua coleta de relatórios em um programa de vigilância robusto, capaz de detectar ameaças emergentes e guiar a proteção dessas vitais espécies marinhas.