Marine Mammal Reporting Records Along the Tamil Nadu Coast, India: A Five- Year Baseline for Wildlife Surveillance and Conservation

L'océan est vaste et souvent caché à la vue, ce qui rend difficile de savoir exactement ce qui vit sous la surface ou ce qui se passe lorsque ces créatures sont en difficulté. Pour les scientifiques qui étudient les mammifères marins — des animaux comme les dauphins, les baleines et les dugongs qui respirent l'air mais vivent dans la mer — comprendre leur santé et leurs déplacements est un défi constant. Ces animaux agissent comme des sentinelles de l'océan ; parce qu'ils vivent longtemps et se situent haut dans la chaîne alimentaire, leur santé reflète souvent l'état général de l'environnement marin. Lorsqu'ils tombent malades, sont blessés ou meurent et s'échouent sur le rivage, ces événements ne sont pas seulement des occurrences tristes, mais des indices précieux. En enregistrant soigneusement ces observations et ces échouages, les chercheurs peuvent apprendre quelles espèces sont présentes, à quelles menaces elles font face et comment les protéger. Ce type de surveillance est particulièrement critique dans les endroits où les relevés scientifiques systématiques et annuels sont rares, transformant chaque rapport d'un pêcheur ou d'un garde forestier en une pièce vitale d'un puzzle plus large.

Dans le sud-est de l'Inde, l'État du Tamil Nadu s'étend le long de la baie du Bengale et de l'océan Indien, abritant une grande variété de vie marine. Pour comprendre le statut des mammifères marins dans cette région, une équipe de chercheurs du département des forêts du Tamil Nadu a mené une revue complète des registres officiels conservés sur une période de cinq ans, de 2020 à 2024. Ils ont rassemblé chaque rapport de signalement de mammifère marin ou d'animal mort trouvé sur la plage qui avait été consigné par le département. Cette collection comprenait 250 rapports distincts, qui représentaient 343 individus. L'équipe n'est pas allée en mer pour compter les animaux elle-même ; au lieu de cela, elle a analysé les données existantes pour voir ce que le système actuel capte, comment il fonctionne et quelles lacunes subsistent dans leurs connaissances.

Les registres ont révélé un groupe diversifié d'animaux, bien que beaucoup aient été difficiles à identifier avec précision. Parmi les 343 individus documentés, le dugong, une grande et douce vache marine qui se nourrit d'herbiers, était l'espèce la plus fréquemment enregistrée, avec 104 individus repérés ou trouvés morts. Suivaient les dugongs divers types de dauphins et de marsope, incluant le marsope sans fin de l'Indo-Pacifique et le dauphin de Humpback. Les chercheurs ont également noté des visiteurs plus rares, tels qu'une baleine bleue, une baleine à bosse et un cachalot pilote. Cependant, une partie significative des données est restée vague. Plus de la moitié des rapports, spécifiquement 135 sur 250, n'ont pas identifié l'animal au-delà d'une catégorie générale telle que « dauphin non identifié » ou « baleine non identifiée ». Ce manque d'identification spécifique limite la capacité des scientifiques à comprendre les besoins exacts et les risques auxquels font face les différentes espèces, car chaque type de dauphin ou de baleine peut avoir des habitats et des exigences de conservation différents.

L'emplacement de ces rapports a raconté une histoire claire sur l'endroit où les animaux étaient trouvés et où le réseau de signalement était le plus fort. La grande majorité des registres, soit 167 sur 250, provenait de la division forestière de Ramanathapuram. Cette zone couvre le golfe de Mannar et la baie de Palk, des régions connues pour leurs riches prairies de zostères et leurs récifs coralliens, qui sont des habitats critiques pour les dugongs. Bien que cette concentration suggère que de nombreux animaux sont effectivement présents là, les chercheurs ont noté qu'elle reflète également là où l'effort de signalement est le plus élevé. D'autres divisions côtières ont rapporté beaucoup moins d'événements, certaines n'enregistrant qu'une poignée de signalements sur l'ensemble des cinq années. Cette distribution inégale souligne que les données sont influencées par le nombre de personnes qui surveillent la côte et par la rapidité avec laquelle elles peuvent signaler ce qu'elles voient, plutôt que par le nombre réel d'animaux dans l'eau.

Le temps a joué un rôle dans le signalement, bien que pas selon un schéma saisonnier prévisible. Les rapports sont arrivés chaque mois de l'année, sans qu'une seule saison ne domine les données. Le nombre de rapports a fluctué d'une année à l'autre, atteignant un sommet en 2022 avec 72 enregistrements et chutant en 2021 avec 28. Cette variation suggère que la fréquence des rapports est probablement liée à des facteurs tels que la météo, l'activité humaine sur la côte ou la disponibilité des observateurs, plutôt qu'à un cycle biologique strict des animaux eux-mêmes. Les sources de ces rapports étaient également diverses, provenant d'un mélange de personnel du département des forêts, de résidents locaux et de pêcheurs. Ce réseau collaboratif montre que la communauté est activement engagée dans la surveillance de la côte, le personnel forestier comptant la plus grande part des rapports, suivi de près par les résidents locaux.

En ce qui concerne la compréhension des causes de la mort des animaux, les données étaient souvent incomplètes. Sur les 207 rapports impliquant des animaux morts, seuls 47 comprenaient un diagnostic spécifique ou une explication claire de la cause du décès. Pour les 160 cas restants, la cause de la mort était inconnue. Parmi les rares cas où une cause a été identifiée, les blessures par traumatisme étaient les plus courantes, suivies par des signes de maladie tels que la pneumonie. Cette lacune dans l'information diagnostique est un obstacle important. Sans savoir si un animal est mort à cause d'un filet de pêche, d'une maladie ou de causes naturelles, il est difficile pour les conservateurs de concevoir des stratégies de protection efficaces. Les chercheurs ont constaté que, bien que des examens post-mortem aient été pratiqués sur de nombreux carcasses, les résultats n'étaient pas toujours enregistrés ou étaient peu concluants en raison de l'état de l'animal au moment de sa découverte.

L'étude conclut que, bien que le système de signalement actuel au Tamil Nadu ait réussi à construire une base d'informations précieuse, il doit être renforcé pour devenir un véritable outil de conservation. Les registres existants prouvent qu'un réseau d'observateurs est en place et qu'une grande variété de mammifères marins fréquentent ces eaux. Cependant, pour passer du simple comptage d'événements à la compréhension de la santé de la population, le système nécessite des méthodes plus standardisées. Les chercheurs suggèrent qu'une meilleure formation du personnel de terrain pour identifier les espèces, de meilleurs protocoles pour examiner les animaux morts et une manière plus cohérente d'enregistrer les données augmenteraient considérablement la valeur scientifique de ces rapports. En affinant ces processus, l'État peut transformer sa collecte de rapports en un programme de surveillance robuste capable de détecter les menaces émergentes et de guider la protection de ces espèces marines vitales.