Marine Mammal Reporting Records Along the Tamil Nadu Coast, India: A Five- Year Baseline for Wildlife Surveillance and Conservation

El océano es vasto y a menudo permanece oculto a la vista, lo que dificulta saber exactamente qué vive bajo la superficie o qué sucede cuando esas criaturas enfrentan problemas. Para los científicos que estudian los mamíferos marinos —animales como delfines, ballenas y dugongos que respiran aire pero viven en el mar— comprender su salud y hacia dónde van es un desafío constante. Estos animales actúan como centinelas del océano; debido a que viven largos años y se encuentran en la cima de la cadena alimentaria, su salud suele reflejar la condición general del entorno marino. Cuando enferman, se lesionan o mueren y llegan a la orilla, estos eventos no son solo sucesos tristes, sino pistas valiosas. Al registrar cuidadosamente estos avistamientos y varamientos, los investigadores pueden aprender qué especies están presentes, qué amenazas enfrentan y cómo protegerlas. Este tipo de monitoreo es especialmente crítico en lugares donde las encuestas científicas sistemáticas y anuales son raras, convirtiendo cada informe de un pescador o un guardabosques en una pieza vital de un rompecabezas más grande.

En la costa sureste de la India, el estado de Tamil Nadu se extiende a lo largo del golfo de Bengala y el océano Índico, albergando una rica variedad de vida marina. Para comprender el estado de los mamíferos marinos en esta región, un equipo de investigadores del Departamento de Bosques de Tamil Nadu llevó a cabo una revisión exhaustiva de los registros oficiales mantenidos durante un período de cinco años, de 2020 a 2024. Recopilaron cada informe de avistamiento de un mamífero marino o de un animal muerto encontrado en la playa que hubiera sido registrado por el departamento. Esta colección incluyó 250 informes distintos, que representaron 343 animales individuales. El equipo no salió al mar a contar animales por sí mismo; en su lugar, analizaron los datos existentes para ver qué estaba captando el sistema actual, qué tan bien estaba funcionando y qué vacíos permanecían en su conocimiento.

Los registros revelaron un grupo diverso de animales, aunque muchos fueron difíciles de identificar con precisión. Entre los 343 individuos documentados, el dugongo, una gran y gentil vaca marina que se alimenta de pastos marinos, fue la especie más frecuentemente registrada, con 104 individuos avistados o encontrados muertos. Después de los dugongos, siguieron varios tipos de delfines y marsopas, incluyendo la marsopa de nariz corta del Indo-Pacífico y el delfín barbado. Los investigadores también notaron visitantes más raros, como una ballena azul, una ballena jorobada y una ballena piloto. Sin embargo, una parte significativa de los datos permaneció vaga. Más de la mitad de los informes, específicamente 135 de 250, no identificaron al animal más allá de una categoría general como "delfín no identificado" o "ballena no identificada". Esta falta de identificación específica limita la capacidad de los científicos para comprender las necesidades exactas y los riesgos que enfrentan las diferentes especies, ya que cada tipo de delfín o ballena puede tener hábitats y requisitos de conservación distintos.

La ubicación de estos informes contó una historia clara sobre dónde se estaban encontrando los animales y dónde era más fuerte la red de notificación. La gran mayoría de los registros, 167 de 250, provinieron de la división forestal de Ramanathapuram. Esta área cubre el golfo de Mannar y la bahía de Palk, regiones conocidas por sus ricos prados de pastos marinos y arrecifes de coral, que son hábitats críticos para los dugongos. Si bien esta concentración sugiere que muchos animales están presentes allí, los investigadores señalaron que esto también refleja dónde el esfuerzo de reporte es mayor. Otras divisiones costeras reportaron muchos menos eventos, con algunas registrando solo un puñado de avistamientos durante los cinco años completos. Esta distribución desigual resalta que los datos están influenciados por cuántas personas están vigilando la costa y qué tan rápido pueden reportar lo que ven, en lugar que por el número real de animales en el agua.

El tiempo también jugó un papel en los informes, aunque no con un patrón estacional predecible. Los informes llegaron durante todos los meses del año, sin que una sola estación dominara los datos. El número de informes fluctuó de un año a otro, alcanzando su punto máximo en 2022 con 72 registros y descendiendo en 2021 con 28. Esta variación sugiere que la frecuencia de los informes está probablemente ligada a factores como el clima, la actividad humana en la costa o la disponibilidad de observadores, más que a un ciclo biológico estricito de los propios animales. Las fuentes de estos informes también fueron diversas, provenientes de una mezcla de personal del departamento de bosques, residentes locales y pescadores. Esta red colaborativa muestra que la comunidad está activamente comprometida en vigilar la costa, con el personal forestal representando la mayor parte de los informes, seguido de cerca por los residentes locales.

En cuanto a entender por qué morían los animales, los datos eran a menudo incompletos. De los 207 informes que involucraban animales muertos, solo 47 incluyeron un diagnóstico específico o una explicación clara de la causa de muerte. Para los 160 casos restantes, la causa de muerte era desconocida. Entre los pocos casos donde se identificó una causa, las lesiones por trauma fueron las más comunes, seguidas por signos de enfermedad como la neumonía. Este vacío en la información diagnóstica es un obstáculo significativo. Sin saber si un animal murió por una red de pesca, una enfermedad o causas naturales, es difícil para los conservacionistas diseñar estrategias de protección efectivas. Los investigadores encontraron que, aunque se realizaron exámenes post-mortem en muchos cadáveres, los resultados no siempre se registraron o fueron inconclusos debido al estado del animal cuando fue encontrado.

El estudio concluye que, si bien el sistema de reporte actual en Tamil Nadu ha logrado construir una base de información valiosa, necesita fortalecerse para convertirse en una herramienta verdaderamente poderosa para la conservación. Los registros existentes demuestran que existe una red de observadores en el lugar y que una amplia variedad de mamíferos marinos frecuentan estas aguas. Sin embargo, para pasar de simplemente contar eventos a comprender la salud de la población, el sistema requiere métodos más estandarizados. Los investigadores sugieren que una mejor capacitación para el personal de campo para identificar especies, protocolos mejorados para examinar animales muertos y una forma más consistente de registrar datos aumentarían enormemente el valor científico de estos informes. Al refinar estos procesos, el estado puede transformar su colección de informes en un programa de vigilancia robusto capaz de detectar amenazas emergentes y guiar la protección de estas vitales especies marinas.