Tharu Ethnoecology in Pakali, Sunsari, Nepal: Medicinal Plant Knowledge, Home Gardens, and Conservation Willingness

Nelle pianure dell'est del Nepal, dove l'aria è densa dell'umidità del monsone e il paesaggio è un mosaico di risaie e foreste ripariali, vive il popolo Tharu. Per generazioni, hanno navigato questo ambiente non solo come agricoltori o residenti, ma come custodi di una profonda e pratica comprensione del mondo naturale. Questo corpo di conoscenze, spesso chiamato conoscenza ecologica tradizionale, non è un elenco statico di fatti conservati in un libro. È invece un sistema di apprendimento vivo che connette le persone alle piante che le circondano, insegnando quali foglie possono lenire la febbre, quali radici possono calmare un mal di stomaco e come gestire la terra affinché queste risorse rimangano disponibili. In molte parti del mondo, questo tipo di saggezza sta svanendo con l'avvento della medicina moderna e dei cambiamenti negli stili di vita, eppure in luoghi come la regione del Tharuwan, il legame tra la vita quotidiana e la flora locale rimane forte. Comprendere come questa conoscenza venga tramandata, dove le persone trovino le piante di cui hanno bisogno e se siano disposte a proteggere queste risorse offre una finestra su come le comunità umane si adattino a un mondo che cambia.

Uno studio recente, focalizzato su una specifica comunità di Pakali, un distretto all'interno della Città Submetropolitana di Itahari nel Distretto di Sunsari, ha cercato di mappare questa relazione tra il popolo Tharu e le piante medicinali. I ricercatori dell'Università di Tribhuvan hanno visitato 140 famiglie Tharu per porre domande semplici ma rivelatrici: Quali piante usate quando qualcuno sta male? Dove le prendete? Chi vi ha insegnato come usarle? E se venisse avviato un programma per proteggere queste piante, partecipereste? L'obiettivo non era solo contare il numero di specie utilizzate, ma comprendere il tessuto sociale che sostiene questa conoscenza. I ricercatori hanno scoperto che i rimedi più comuni non erano nascosti nel profondo della foresta, ma si trovavano proprio fuori dalla porta di casa. La pianta citata più frequentemente era il Tulsi, un tipo di basilico sacro, seguito da zenzero, aloe vera, neem, aglio e curcuma. Questi non sono fiori selvatici rari; sono i pilastri dell'orto domestico, piante che le famiglie coltivano e curano autonomamente.

Lo studio ha rivelato che per la stragrande maggioranza di queste famiglie, l'orto domestico è la farmacia primaria. Quasi l'80 percento degli intervistati ha dichiarato di ottenere le proprie piante medicinali dai propri orti o dai mercati locali vicini, piuttosto che avventurarsi nelle foreste selvagge. Ciò suggerisce che la pratica quotidiana del giardinaggio sia il motore che mantiene viva questa conoscenza medica. Quando i ricercatori hanno chiesto come le persone imparassero a usare queste piante, la risposta è stata schiacciamente coerente: la tradizione familiare. Circa l'81 percento degli intervistati ha affermato di aver imparato dai genitori o dagli anziani all'interno della famiglia. Questo dato evidenzia che la trasmissione di questa conoscenza è un processo domestico e silenzioso, che avviene durante i pasti o mentre ci si prende cura delle colture, piuttosto che attraverso scuole formali o manuali scritti. I ricercatori hanno inoltre notato che, sebbene alcune famiglie si affidassero agli anziani della comunità, l'unità della famiglia nucleare rimaneva il legame più forte nella catena dell'apprendimento.

Per capire quanto sia affidabile questa conoscenza locale, i ricercatori hanno osservato quanto fosse alto il consenso tra i vicini. Hanno scoperto che, per certi disturbi, la comunità era notevolmente unanime nelle proprie scelte. Ad esempio, per quanto riguarda il trattamento delle ustioni, ogni singola persona che ha menzionato un rimedio per quel tipo di ferita ha indicato la stessa pianta: l'aloe vera. Allo stesso modo, c'era un accordo molto forte sull'uso del Tulsi per i raffreddori e del neem per le condizioni della pelle. Questo alto livello di consenso suggerisce che questi specifici accoppiamenti pianta-disturbo siano profondamente radicati nella cultura e non siano semplici supposizioni casuali. Tuttavia, per altri disturbi, come la febbre, la comunità era più divisa, con le persone che suggerivano una varietà più ampia di piante diverse. Questa variazione racconta la storia di un sistema di conoscenza vivo e flessibile, piuttosto che di un insieme rigido di regole.

Forse la scoperta più sorprendente dello studio riguardava la volontà di queste famiglie di partecipare agli sforzi di conservazione. I ricercatori hanno scoperto che le persone che credevano che il cambiamento ambientale minacciasse le loro tradizioni culturali erano molto più propense a dichiarare di voler aiutare a proteggere le piante medicinali. In altre parole, quando le persone vedevano la perdita della natura come una perdita della propria identità e del proprio stile di vita, diventavano desiderose di agire. Questo legame tra sopravvivenza culturale e protezione ambientale è stato un potente motivatore. Interessantemente, lo studio ha anche rilevato che le famiglie con redditi mensili più elevati erano leggermente meno propense a esprimere la volontà di partecipare a programmi di conservazione. I ricercatori suggeriscono che ciò possa essere dovuto al fatto che le famiglie più abbienti dipendono meno dalle piante locali per i loro bisogni quotidiani o hanno meno tempo da dedicare a tali attività, ma hanno sottolineato che si tratta di un'associazione e non di un rapporto di causa-effetto provato.

Lo studio ha anche toccato il mutamento del panorama economico della comunità. Sebbene l'agricoltura rimanga importante, molte famiglie ora dipendono dalle rimesse di familiari che lavorano all'estero o da attività commerciali locali. Questo passaggio da un'agricoltura puramente di sussistenza non sembra aver cancellato la conoscenza delle piante medicinali, ma ha cambiato il contesto in cui tale conoscenza viene utilizzata. Le piante sono ancora lì, crescono ancora negli orti, e vengono ancora utilizzate, ma le persone che le curano stanno navigando in un'economia più complessa. I ricercatori hanno concluso che il futuro di questa conoscenza dipende dalla forza dell'unità familiare e dell'orto domestico. Finché gli anziani continueranno a insegnare ai propri figli e le famiglie continueranno a coltivare queste piante, la conoscenza persisterà. Tuttavia, lo studio ha anche avvertito che, se le strutture sociali che sostengono questo apprendimento dovessero indebolirsi, la conoscenza potrebbe scomparire anche se le piante stesse rimanessero nel terreno.

In definitiva, questa ricerca dipinge l'immagine di una comunità in cui natura e cultura sono indissolubilmente legate. I Tharu di Pakali non sono solo utilizzatori di piante; sono partecipanti attivi in un sistema in cui giardinaggio, guarigione e storia familiare sono una cosa sola. Lo studio suggerisce che gli sforzi per conservare la biodiversità in questa regione saranno più efficaci se rispetteranno e sosterranno queste pratiche familiari esistenti. Invece di imporre soluzioni esterne, i programmi di conservazione potrebbero operare aiutando le famiglie a mantenere i propri orti e incoraggiando la condivisione della conoscenza tra le generazioni. Riconoscendo che proteggere una pianta significa anche proteggere una tradizione, i conservazionisti possono trovare una via più efficace per procedere. I risultati servono da promemoria del fatto che, nel mondo moderno, le forme più resilienti di tutela ambientale sono quelle che sono state praticate silenziosamente nei cortili e nelle cucine familiari per secoli.