Tharu Ethnoecology in Pakali, Sunsari, Nepal: Medicinal Plant Knowledge, Home Gardens, and Conservation Willingness

In de laaglanden van Oost-Nepal, waar de lucht dik is van de vochtigheid van de moesson en het landschap een lappendeken is van rijstvelden en rivierbossen, leven de Tharu-mensen. Generaties lang hebben zij deze omgeving niet alleen bevaren als boeren of bewoners, maar als bewaarders van een diep, praktisch begrip van de natuurlijke wereld. Deze verzameling kennis, vaak traditionele ecologische kennis genoemd, is geen statische lijst met feiten uit een boek. In plaats daarvan is het een levend leersysteem dat mensen verbindt met de planten om hen heen, waarbij hen wordt geleerd welke bladeren koorts kunnen verzachten, welke wortels maagpijn kunnen verlichten en hoe zij het land kunnen beheren zodat deze hulpbronnen beschikbaar blijven. In veel delen van de wereld vervaagt dit soort wijsheid naarmate moderne geneeskunde en veranderende levensstijlen de overhand krijgen, maar in plaatsen zoals de Tharuwan-regio blijft de verbinding tussen het dagelijks leven en de lokale flora sterk. Het begrijpen van hoe deze kennis wordt doorgegeven, waar mensen de planten vinden die ze nodig hebben, en of zij bereid zijn deze hulpbronnen te beschermen, biedt een venster naar hoe menselijke gemeenschappen zich aanpassen aan een veranderende wereld.

Een recente studie richtte zich op een specifieke gemeenschap in Pakali, een ward binnen de Itahari Sub-Metropolitan City in het Sunsari-district, en probeerde deze relatie tussen de Tharu-mensen en medicinale planten in kaart te brengen. Onderzoekers van Tribhuvan Universiteit bezochten 140 Tharu-huishoudens om eenvoudige maar veelzeggende vragen te stellen: Welke planten gebruik je als iemand ziek is? Waar haal je ze vandaan? Wie heeft je geleerd hoe je ze gebruikt? En als er een programma zou worden gestart om deze planten te beschermen, zou je je dan aansluiten? Het doel was niet alleen om het aantal gebruikte soorten te tellen, maar om de sociale structuur te begrijpen die deze kennis bij elkaar houdt. De onderzoekers ontdekten dat de meest voorkomende remedies zich niet diep in het bos verborgen waren, maar vlak voor de voordeur lagen. De meest genoemde plant was Tulsi, een soort heilige basilicum, gevolgd door gember, aloë vera, neem, knoflook en kurkuma. Dit zijn geen zeldzame wilde bloemen; het zijn de basisproducten van de moestuin, planten die families zelf verbouwen en verzorgen.

De studie toonde aan dat voor het overgrote deel van deze huishoudens de moestuin de primaire apotheek is. Bijna 80 procent van de respondenten gaf aan hun medicinale planten uit hun eigen tuinen of nabijgelegen lokale markten te halen, in plaats van de wilde bossen in te trekken. Dit suggereert dat de dagelijkse praktijk van tuinieren de motor is die deze medische kennis levend houdt. Wanneer de onderzoekers vroegen hoe mensen leerden hoe ze deze planten moesten gebruiken, was het antwoord overweldigend consistent: de familietraditie. Ongeveer 81 procent van de respondenten zei dat ze het leerden van hun ouders of ouderen binnen de familie. Deze bevinding benadrukt dat de overdracht van deze kennis een stil, huiselijk proces is, dat plaatsvindt tijdens maaltijden en bij het verzorgen van gewassen, in plaats van via formele scholen of geschreven handleidingen. De onderzoekers merkten ook op dat hoewel sommige huishoudens vertrouwden op gemeenschapsoudsten, de kernfamilie de sterkste schakel in de leerketen bleef.

Om te begrijpen hoe betrouwbaar deze lokale kennis is, keken de onderzoekers naar de mate van overeenstemming onder de buren. Ze ontdekten dat de gemeenschap voor bepaalde kwalen opmerkelijk verenigd was in hun keuzes. Bijvoorbeeld, wanneer het ging om de behandeling van brandwonden, wees iedere persoon die een middel voor die specifieke verwonding noemde, naar dezelfde plant: aloë vera. Op dezelfde manier was er een zeer sterke overeenstemming over het gebruik van Tulsi voor verkoudheid en neem voor huidaandoeningen. Dit hoge niveau van consensus suggereert dat deze specifieke plant-illness combinaties diep in de cultuur verankerd zijn en niet slechts willekeurige gissingen zijn. Echter, voor andere kwalen, zoals koorts, was de gemeenschap meer verdeeld, waarbij mensen een grotere variëteit aan verschillende planten suggereerden. Deze variatie vertelt het verhaal van een levend kennissysteem dat flexibel en evoluerend is, in plaats van een rigide set regels.

Misschien wel de meest opvallende ontdekking van de studie betrof de bereidheid van deze huishoudens om deel te nemen aan natuurbehoudsactiviteiten. De onderzoekers ontdekten dat mensen die geloofden dat milieuverandering hun culturele tradities bedreigde, veel eerder aangaven te willen helpen bij het beschermen van medicinale planten. Met andere woorden, wanneer mensen de achteruitgang van de natuur zagen als een verlies van hun eigen identiteit en levenswijze, werden zij gedreven om in actie te komen. Deze verbinding tussen culturele overleving en milieubescherming was een krachtige motivator. Interessant genoeg vond de studie ook dat huishoudens met een hoger maandelijks inkomen iets minder geneigd waren om deel te nemen aan programma's voor natuurbehoud. De onderzoekers suggereren dat dit kan komen omdat rijkere families minder afhankelijk zijn van lokale planten voor hun dagelijkse behoeften of minder tijd hebben om aan dergelijke activiteiten te besteden, maar zij benadrukten dat dit een associatie is, en geen bewezen oorzaak-gevolgrelatie.

De studie raakte ook aan het veranderende economische landschap van de gemeenschap. Hoewel landbouw belangrijk blijft, vertrouwen veel huishoudens nu op remittances (geldovermakingen) van familieleden die in het buitenland werken of op lokale bedrijven. Deze verschuiving weg van zuivere zelfvoorzienende landbouw lijkt de kennis van medicinale planten niet uitgewist te hebben, maar het heeft de context waarin die kennis wordt gebruikt veranderd. De planten zijn er nog steeds, ze groeien nog steeds in de tuinen en worden nog steeds gebruikt, maar de mensen die ze verzorgen navigeren door een complexere economie. De onderzoekers concludeerden dat de toekomst van deze kennis afhangt van de kracht van de eenheid binnen de familie en de moestuin. Zolang ouderen hun kinderen blijven onderwijzen en families deze planten blijven verbouwen, zal de kennis voortbestaan. De studie waarschuwde echter ook dat als de sociale structuren die dit leren ondersteunen verzwakken, de kennis kan verdwijnen, zelfs als de planten zelf in de grond blijven zitten.

Uiteindelijk schetst dit onderzoek een beeld van een gemeenschap waar natuur en cultuur onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. De Tharu-mensen van Pakali zijn niet alleen gebruikers van planten; zij zijn actieve deelnemers aan een systeem waarin tuinieren, genezing en familiegeschiedenis één en hetzelfde zijn. De studie suggereert dat inspanningen om de biodiversiteit in deze regio te behouden het meest succesvol zullen zijn als zij bestaande, op familie gebaseerde praktijken respecteren en ondersteunen. In plaats van externe oplossingen op te leggen, zouden natuurbehoudsprogramma's kunnen werken door gezinnen te helpen hun moestuinen te onderhouden en het delen van kennis tussen generaties aan te moedigen. Door te erkennen dat het beschermen van een plant ook het beschermen van een traditie is, kunnen natuurbeschermers een effectieverere weg vooruit vinden. De bevindingen dienen als een herinnering dat in de moderne wereld de meest veerkrachtige vormen van milieubeheer vaak de vormen zijn die al eeuwenlang stilletjes in achtertuinen en familiekeukens worden beoefend.