Treatment patterns and outcomes according to age among older patients with early breast cancer: a retrospective study

Il tumore al seno è una malattia che diventa più comune con l'aumentare della longevità, semplicemente perché la popolazione stessa sta invecchiando. In molte parti del mondo, incluso il Giappone, una parte significativa della popolazione ha ora più di sessantacinque anni e, con questo cambiamento, si registra un aumento delle diagnosi di cancro tra gli anziani. Per decenni, i medici si sono affidati a un set standard di trattamenti per il tumore al seno in fase precoce, inclusi la chirurgia per rimuovere il tumore, la radioterapia per uccidere le cellule rimanenti e farmaci come la chemioterapia o la terapia ormonale per impedire al cancro di tornare. Questi trattamenti hanno salvato innumerevoli vite, ma sono stati ampiamente progettati e testati su persone più giovani e in salute. Quando un paziente è molto anziano, la decisione di utilizzare farmaci forti diventa complicata. Il corpo potrebbe non essere in grado di gestire gli effetti collaterali e altri problemi di salute potrebbero rappresentare una minaccia per la vita maggiore rispetto al cancro stesso. Ciò lascia i medici in una posizione difficile: devono sapere se i trattamenti standard siano ancora necessari per i pazienti più anziani, o se un approccio più delicato sia altrettanto efficace.

Un team di ricercatori della Tokyo Women's Medical University Yachiyo Medical Center si è messo in campo per osservare come questo si traduca nella realtà. Hanno esaminato le cartelle cliniche di 171 donne e uomini, tutti di età superiore ai sessantacinque anni, che avevano subito un tumore al seno in fase precoce ed erano stati sottoposti a chirurgia tra il 2007 e il 2016. I ricercatori hanno diviso questi pazienti in due gruppi: quelli compresi tra i sessantacinque e i settantaquattro anni, e quelli di età pari o superiore ai settantacinque anni. Volevano vedere se il gruppo più anziano ricevesse cure diverse e, in tal caso, se tale differenza cambiasse le loro possibilità di sopravvivenza. Lo studio si è concentrato su un gruppo specifico di pazienti che, in base alle dimensioni dei loro tumori o al comportamento delle loro cellule cancerose, sarebbero tipicamente considerati candidati per la chemioterapia. L'obiettivo non era condurre un nuovo esperimento, ma osservare cosa accadesse effettivamente in un contesto ospedaliero durante un periodo di dieci anni.

I risultati hanno rivelato una differenza sorprendente nel modo in cui i due gruppi di età venivano trattati. Sebbene i tumori in entrambi i gruppi fossero simili per dimensioni e comportamento biologico, i pazienti di età pari o superiore ai settantacinque anni erano molto meno propensi a ricevere la chemioterapia. Nel gruppo più giovane, più della metà dei pazienti ha ricevuto questi farmaci, ma nel gruppo più anziano, solo tre persone su settanta hanno ricevuto la chemioterapia. I pazienti più anziani erano anche meno propensi a ricevere la radioterapia o farmaci mirati che attaccano una specifica proteina chiamata HER2, che può guidare la crescita del cancro. Tuttavia, l'uso della terapia ormonale, un trattamento più delicato che blocca gli ormoni che alimentano il cancro, è rimasto pressoché invariato per entrambi i gruppi. I medici sembravano prendere queste decisioni basandosi sulla salute generale dei pazienti e sulla loro capacità di tollerare il trattamento, piuttosto che solo sulle caratteristiche del tumore stesso.

Nonostante ricevessero un trattamento molto meno aggressivo, i pazienti più anziani non hanno avuto esiti peggiori in termini di recidiva del cancro. I ricercatori hanno monitorato i pazienti per diversi anni per vedere se la malattia tornasse o se morissero. Hanno scoperto che il tasso di ritorno del cancro, noto come sopravvivenza libera da malattia, era statisticamente simile tra i due gruppi di età. Allo stesso modo, il tasso di mortalità specificamente causata dal tumore al seno era comparabile. Ciò suggerisce che per questi pazienti più anziani, la decisione di saltare la chemioterapia non ha portato a un tasso più elevato di recidiva del cancro. Tuttavia, il tasso di sopravvivenza globale, che conta i decessi per qualsiasi causa, era inferiore nel gruppo più anziano. Questo non è sorprendente, poiché le persone sopra i settantacinque anni sono più propense a morire per altre condizioni legate all'età, come le malattie cardiache, piuttosto che per il loro cancro.

Lo studio ha anche esaminato quali fattori prevedessero effettivamente l'esito per un paziente. I ricercatori hanno scoperto che l'età del paziente, lo stadio del cancro e la velocità di divisione delle cellule tumorali erano gli indicatori più forti della sopravvivenza del paziente. Interessantemente, il fatto che un paziente ricevesse o meno la chemioterapia non è emerso come un fattore determinante per predire la sopravvivenza per questo specifico gruppo di pazienti anziani. Questo non significa che la chemioterapia sia inutile; piuttosto, evidenzia che nel mondo reale i medici stanno già selezionando i pazienti con cura. I tre pazienti più anziani che hanno ricevuto la chemioterapia erano probabilmente quelli ritenuti abbastanza forti da poterla sopportare, mentre gli altri sono stati risparmiati dagli duri effetti collaterali perché i medici ritenevano che i rischi fossero troppo elevati.

Gli autori precisano con cautela che i loro risultati non debbano essere interpretati come la prova che la chemioterapia non offra benefici alle persone sopra i settantacinque anni. Poiché così pochi pazienti in quella fascia d'età hanno ricevuto il trattamento, lo studio non può dimostrare definitivamente se il farmaco funzioni o meno in questa popolazione. Invece, lo studio funge da istantanea della pratica medica attuale. Mostra che i medici si stanno già allontanando da un approccio "taglia unica" e stanno invece personalizzando il trattamento in base all'individuo. Stanno pesando la biologia del tumore contro la realtà fisica del paziente. Lo studio sostiene l'idea che per gli adulti anziani con tumore al seno in fase precoce, un piano personalizzato che consideri la salute generale e le preferenze del paziente sia una strategia valida ed efficace, anche se comporta l'uso di meno farmaci rispetto al protocollo standard. Mentre la popolazione mondiale continua ad invecchiare, questo tipo di decisione attenta e individualizzata diventerà sempre più importante per garantire che i pazienti anziani ricevano le cure giuste senza danni inutili.