Treatment patterns and outcomes according to age among older patients with early breast cancer: a retrospective study

乳がんは、人口自体が高齢化しているため、人々が長生きするにつれてより一般的になる疾患です。日本を含む世界の多くの地域では、現在、人口の大部分が65歳を超えており、その変化に伴い高齢者の間でのがん診断が増加しています。数十年にわたり、医師たちは初期段階の乳がんに対して、腫瘍を除去する手術、残った細胞を死滅させるための放射線治療、そしてがんの再発を防ぐための化学療法やホルモン療法といった標準的な一連の治療法に頼ってきました。これらの治療法は数え切れないほどの命を救ってきましたが、それらは主に、より若く健康な人々を対象に設計され、検証されたものでした。患者が非常に高齢である場合、強力な薬剤を使用するという決定は複雑になります。身体が副作用に耐えられない可能性があり、他の健康問題ががんそのものよりも生命への脅威となることもあるからです。これにより、医師たちは難しい立場に立たされます。標準的な治療が最も高齢の患者にとっても依然として必要であるのか、あるいは、より穏やかなアプローチが同様に効果的なのかを知る必要があるのです。

東京女子医科大学付属八千代病院の研究チームは、これが実生活においてどのように展開されているかを調査するために研究を行いました。彼らは、2007年から2016年の間に手術を受けた、65歳以上の初期乳がんの男女171名の診療記録を調査しました。研究者たちは、これらの患者を、65歳から74歳のグループと、75歳以上のグループの2つに分けました。彼らは、高齢のグループが異なるケアを受けているかどうか、そしてもしそうであれば、その違いが生存率に影響を与えるかどうかを確認したいと考えました。研究は、腫瘍の大きさやがん細胞の挙動に基づき、通常は化学療法の適応とみなされる特定の患者グループに焦点を当てました。目的は新しい実験を行うことではなく、10年間にわたる病院の設定において実際に何が起こったかを観察することでした。

結果は、これら2つの年齢層における治療方法の顕著な違いを明らかにしました。両方のグループの腫瘍の大きさや生物学的な挙動は同様であったにもかかわらず、75歳以上の患者は化学療法を受ける割合が大幅に低いことがわかりました。若いグループでは半数以上の患者がこれらの薬剤を受けていましたが、最も高齢のグループでは、70人のうち化学療法を受けたのはわずか3人でした。また、高齢の患者は、がんの増殖を促進する可能性があるHER2と呼ばれる特定のタンパク質を標的とする標的療法や、放射線療法を受ける割合も低い傾向にありました。しかし、がんを増殖させるホルモンをブロックする、より穏やかな治療であるホルモン療法の使用については、両方のグループでほぼ同じでした。医師たちは、腫瘍自体の特性だけでなく、患者の全体的な健康状態や治療への耐性に基づいて、これらの選択を行っているようでした。

より侵襲的な治療を控えていたにもかかわらず、最も高齢の患者において、がんの再発に関して状況が悪化することはありませんでした。研究者たちは、病気が再発するか、あるいは亡くなるかを確認するために、患者を数年間にわたって追跡しました。その結果、がんの再発率（無病生存率として知られる）は、2つの年齢層間で統計的に同等であることがわかりました。同様に、乳がんが直接の原因で死亡する割合も、同程度でした。このことは、これらの高齢患者にとって、化学療法をスキップするという決定が、がんの再発率を高めることにはならなかったことを示唆しています。しかし、あらゆる原因による死亡をカウントする全生存率は、最も高齢のグループの方が低くなっていました。これは、75歳以上の人々は、がんよりも心疾患などの加齢に伴う他の疾患で亡くなる可能性が高いことを考えると、驚くべきことではありません。

研究では、何が実際に患者の転帰を予測するのかについても調査されました。研究者たちは、患者の年齢、がんのステージ、および腫瘍細胞の分裂速度が、患者の生存を予測する最も強力な指標であることを発見しました。興味深いことに、患者が化学療法を受けたかどう否かは、この特定の高齢患者グループにおける生存を予測する主要な要因とはなりませんでした。これは、化学療法が高齢者に効果がないという意味ではありません。むしろ、現実の世界では、医師がすでに慎重に患者を選別していることを浮き彫りにしています。化学療法を受けた3人の最も高齢の患者は、おそらくそれを耐えうる強さがあると判断された人々であり、他の人々は、医師がリスクが高すぎると判断したために、過酷な副作用から免れていたのです。

著者たちは、今回の知見が、75歳以上の人々に対して化学療法にメリットがないという証明として受け取られるべきではない、と慎重に述べています。この年齢層で治療を受けた患者が極めて少なかったため、この研究は、その集団において薬が機能するか失敗するかを決定的に証明することはできません。代わりに、この研究は現在の医療現場の「スナップショット」としての役割を果たしています。それは、医師たちがすでに「一律の対応」から脱却し、個々の患者に合わせて治療をカスタマイズしていることを示しています。彼らは、腫瘍の生物学と、患者の身体的な現実を天秤にかけています。この研究は、初期の乳がんを患う高齢者にとって、患者の全体的な健康状態や好みを考慮した個別化された計画が、たとえ標準的なプロトコルよりも使用する薬剤が少なくなるとしても、妥当かつ効果的な戦略であるという考えを支持しています。世界的に人口が高齢化していく中で、このような慎重で個別化された意思決定は、高齢の患者が不必要な害を受けることなく、適切なケアを受けられるようにするために、ますます重要になっていくでしょう。