Treatment patterns and outcomes according to age among older patients with early breast cancer: a retrospective study

Borstkanker is een ziekte die gebruikelijker wordt naarmate mensen langer leven, simpelweg omdat de bevolking zelf vergrijst. In veel delen van de wereld, waaronder Japan, bestaat een aanzienlijk deel van de bevolking nu uit mensen ouder dan sixty-five, en met die verschuiving komt een stijging in het aantal kankerdiagnoses bij oudere volwassenen. Decennialang hebben artsen vertrouwd op een standaard reeks behandelingen voor borstkanker in een vroeg stadium, waaronder chirurgie om de tumor te verwijderen, bestraling om resterende cellen te doden, en medicijnen zoals chemotherapie of hormoontherapie om te voorkomen dat de kanker terugkeert. Deze behandelingen hebben talloze levens gered, maar ze zijn grotendeks ontworpen en getest op jongere, gezondere mensen. Wanneer een patiënt zeer oud is, wordt de beslissing om sterke medicijnen te gebruiken ingewikkeld. Het lichaam is mogelijk niet in staat de bijwerkingen te verdragen, en andere gezondheidsproblemen kunnen een grotere bedreiging voor het leven vormen dan de kanker zelf. Dit brengt artsen in een moeilijke positie: ze moeten weten of de standaardbehandelingen nog wel noodzakelijk zijn voor de oudste patiënten, of dat een mildere aanpak even effectief is.

Een team van onderzoekers aan het Tokyo Women's Medical University Yachiyo Medical Center zette zich in om te onderzoeken hoe dit zich in de praktijk afspeelt. Zij bestudeerden de medische dossiers van 171 vrouwen en mannen, allen zestig-vijf jaar of ouder, die borstkanker in een vroeg stadium hadden en een operatie hadden ondergaan tussen 2007 en 2016. De onderzoekers verdeelden deze patiënten in twee groepen: zij tussen zestig-vijf en zevenentwintig jaar oud, en zij van vijfenzeventig jaar of ouder. Ze wilden zien of de oudere groep een andere zorg kreeg en, zo ja, of dat verschil hun overlevingskansen veranderde. De studie richtte zich op een specifieke groep patiënten die, op basis van de grootte van hun tumoren of het gedrag van hun kankercellen, doorgaans als kandidaten voor chemotherapie zouden worden beschouwd. Het doel was niet om een nieuw experiment uit te voeren, maar om te observeren wat er daadwerkelijk gebeurde in een ziekenhuissetting gedurende een periode van tien jaar.

De resultaten onthulden een opvallend verschil in de behandeling van de twee leeftijdsgroepen. Hoewel de tumoren in beide groepen vergelijkbaar waren qua grootte en biologisch gedrag, was de kans dat patiënten van vijfenzeventig jaar of ouder chemotherapie zouden krijgen veel kleiner. In de jongere groep kreeg meer dan de helft van de patiënten deze medicijnen, maar in de oudste groep kreeg slechts drie van de zeventig patiënten chemotherapie. De oudere patiënten kregen ook minder vaak bestraling of gerichte therapie tegen een specifood eiwit genaamd HER2, dat de groei van kanker kan aanjagen. Het gebruik van hormoontherapie, een mildere behandeling die de hormonen die de kanker voeden blokkeert, bleef echter ongeveer gelijk voor beide groepen. De artsen leken deze keuzes te maken op basis van de algehele gezondheid van de patiënt en het vermogen om de behandeling te verdragen, in plaats van alleen op basis van de kenmerken van de tumor zelf.

Ondanks het feit dat zij veel minder agressieve behandelingen ontvingen, deden de oudste patiënten het niet slechter wat betre_ff het terugkeren van de kanker. De onderzoekers volgden de patiënten gedurende enkele jaren om te zien of de ziekte terugkeerde of dat zij overleden. Zij vonden dat de snelheid waarmee de kanker terugkeerde, bekend als ziektevrije overleving, statistisch gezien vergelijkbaar was tussen de twee leeftijdsgroepen. Ook de sterftecijfers specifiek veroorzaakt door borstkanker waren vergelijkbaar. Dit suggereert dat voor deze oudere patiënten de beslissing om chemotherapie over te slaan niet heeft geleid tot een hoger aantal kankerterugkeringen. De algehele overlevingskans, die sterfte door alle oorzaken telt, was echter lager in de oudste groep. Dit is niet verrassend, aangezien mensen boven de vijfenzeventig jaar een grotere kans hebben om te sterven aan andere ouderdomsgerelateerde aandoeningen, zoals hartziekten, in plaats van aan hun kanker.

De studie onderzocht ook welke factoren de uitkomst van een patiënt daadwerkelijk voorspelden. De onderzoekers vonden dat de leeftijd van de patiënt, het stadium van de kanker en de snelheid waarmee de tumorcellen zich deelden, de sterkste indicatoren waren voor de overleving van een patiënt. Interessant genoeg was of een patiënt wel of geen chemotherapie kreeg, geen belangrijke factor in het voorspellen van de overleving voor deze specifieke groep oudere patiënten. Dit betekent niet dat chemotherapie nutteloos is; het benadrukt eerder dat artsen in de echte wereld al zorgvuldig patiënten selecteren. De drie oudste patiënten die wel chemotherapie ontvingen, waren waarschijnlijk degenen die als sterk genoeg werden beschouwd om het te kunnen verdragen, terwijl de anderen werden gespaard voor de zware bijwerkingen omdat hun artsen oordeelden dat de risico's te groot waren.

De auteurs geven er zorgvuldig bij aan dat hun bevindingen niet moeten worden beschouwd als bewijs dat chemotherapie geen voordeel biedt aan mensen boven de vijfenzeventig. Omdat zo weinig patiënten in die leeftijdsgroep de behandeling ontvingen, kan de studie niet definitief bewijzen of het medicijn werkt of niet werkt in deze populatie. In plaats daarvan dient de studie als een momentopname van de huidige medische praktijk. Het laat zien dat artsen al afstappen van een "one size fits all"-benadering en in plaats daarvan de behandeling afstemmen op het individu. Zij wegen de biologie van de tumor af tegen de fysieke realiteit van de patiënt. De studie ondersteunt het idee dat voor oudere volwassenen met borstkanker in een vroeg stadium, een gepersonaliseerd plan dat rekening houdt met de algehele gezondheid en voorkeuren van de patiënt een geldige en effectieve strategie is, zelfs als dat betekent dat er minder medicijnen worden gebruikt dan het standaardprotocol voorschrijft. Naarmate de wereldbevolking blijft vergrijzen, zal dit soort zorgvuldige, geïndividualiseerde besluitvorming steeds belangrijker worden om ervoor te zorgen dat oudere patiënten de juiste zorg krijgen zonder onnodige schade.