Treatment patterns and outcomes according to age among older patients with early breast cancer: a retrospective study

El cáncer de mama es una enfermedad que se vuelve más común a medida que las personas viven más tiempo, simplemente porque la población en sí está envejeciendo. En muchas partes del mundo, incluyendo Japón, una parte significativa de la población tiene ahora más de sesenta y cinco años y, con ese cambio, surge un aumento en los diagnósticos de cáncer entre los adultos mayores. Durante décadas, los médicos han dependido de un conjunto estándar de tratamientos para el cáncer de mama en etapa temprana, que incluyen la cirugía para extirpar el tumor, la radiación para matar las células restantes y fármacos como la quimioterapia o la terapia hormonal para evitar que el cáncer regrese. Estos tratamientos han salvado innumerables vidas, pero fueron diseñados y probados en gran medida en personas más jóvenes y sanas. Cuando un paciente es muy anciano, la decisión de utilizar fármacos fuertes se vuelve complicada. El cuerpo puede no ser capaz de soportar los efectos secundarios y otros problemas de salud podrían representar una amenaza mayor para la vida que el propio cáncer. Esto deja a los médicos en una posición difícil: necesitan saber si los tratamientos estándar siguen siendo necesarios para los pacientes más longevos, o si un enfoque más suave es igual de efectivo.

Un equipo de investigadores de la Universidad Médica de Mujeres de Tokio, Centro Médico de Yachiyo, se propuso observar cómo ocurre esto en la vida real. Examinaron los registros médicos de 171 mujeres y hombres, todos de sesenta y cinco años o más, que tenían cáncer de mama en etapa temprana y se sometieron a cirugía entre 2007 y 2016. Los investigadores dividieron a estos pacientes en dos grupos: aquellos de entre sesenta y cinco y setenta y cuatro años, y aquellos de setenta y cinco años o más. Querían ver si el grupo de mayor edad recibía una atención diferente y, de ser así, si esa diferencia cambiaba sus posibilidades de supervivencia. El estudio se centró en un grupo específico de pacientes que, basándose en el tamaño de sus tumores o el comportamiento de sus células cancerosas, serían típicamente considerados candidatos para la quimioterapia. El objetivo no era realizar un nuevo experimento, sino observar lo que realmente sucedía en un entorno hospitalario durante un período de diez años.

Los resultados revelaron una diferencia sorprendente en cómo se trataba a los dos grupos de edad. Aunque los tumores en ambos grupos eran similares en tamaño y comportamiento biológico, los pacientes de setenta y cinco años o más tenían muchas menos probabilidades de recibir quimioterapia. En el grupo más joven, más de la mitad de los pacientes recibieron estos fármacos, pero en el grupo de mayor edad, solo tres personas de un total de setenta recibieron quimioterapia. Los pacientes de mayor edad también tenían menos probabilidades de recibir radioterapia o fármacos dirigidos que atacan una proteína específica llamada HER2, la cual puede impulsar el crecimiento del cáncer. Sin embargo, el uso de la terapia hormonal, un tratamiento más suave que bloquea las hormonas que alimentan el cáncer, se mantuvo aproximadamente igual para ambos grupos. Los médicos parecían estar tomando estas decisiones basándose en la salud general de los pacientes y su capacidad para tolerar el tratamiento, en lugar de basarse únicamente en las características del tumor en sí.

A pesar de recibir un tratamiento mucho menos agresivo, los pacientes más ancianos no resultaron perjudicados en términos de la reaparición de su cáncer. Los investigadores siguieron a los pacientes durante varios años para ver si la enfermedad regresaba o si fallecían. Encontraron que la tasa de recurrencia del cáncer, conocida como supervivencia libre de enfermedad, fue estadísticamente similar entre los dos grupos de edad. Del mismo modo, la tasa de muerte causada específicamente por el cáncer de mama también fue comparable. Esto sugiere que, para estos pacientes mayores, la decisión de omitir la quimioterapia no provocó una mayor tasa de recurrencia del cáncer. Sin embargo, la tasa de supervivencia global, que cuenta las muertes por cualquier causa, fue menor en el grupo de mayor edad. Esto no es sorprendente, ya que las personas de más de setenta y cinco años tienen más probabilidades de morir por otras afecciones relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas, en lugar de por su cáncer.

El estudio también analizó qué factores predecían realmente el resultado de un paciente. Los investigadores descubrieron que la edad del paciente, la etapa del cáncer y la rapidez con la que las células tumorales se dividían eran los indicadores más fuertes de si un paciente sobreviviría. Curiosamente, el hecho de que un paciente recibiera o no quimioterapia no apareció como un factor importante para predecir la supervivencia en este grupo específico de pacientes de edad avanzada. Esto no significa que la quimioterapia sea inútil; más bien, resalta que, en el mundo real, los médicos ya están seleccionando a los pacientes cuidadosamente. Los tres pacientes más ancianos que sí recibieron quimioterapia eran probablemente aquellos considerados lo suficientemente fuertes para soportarla, mientras que los demás se libraron de los duros efectos secundarios porque sus médicos juzgaron que los riesgos eran demasiado altos.

Los autores aclaran cuidadosamente que sus hallazgos no deben tomarse como una prueba de que la quimioterapia no ofrece beneficios para las personas de más de setenta y cinco años. Debido a que tan pocos pacientes en ese grupo de edad recibieron el tratamiento, el estudio no puede demostrar definitivamente si el fármaco funciona o falla en esta población. En cambio, el estudio sirve como una instantánea de la práctica médica actual. Muestra que los médicos ya se están alejando de un enfoque de "talla única" y, en su lugar, están adaptando el tratamiento al individuo. Están sopesando la biología del tumor frente a la realidad física del paciente. El estudio respalda la idea de que, para los adultos mayores con cáncer de mama en etapa temprana, un plan personalizado que considere la salud general y las preferencias del paciente es una estrategia válida y efectiva, incluso si implica utilizar menos fármacos que el protocolo estándar. A medida que la población mundial continúa envejeciendo, este tipo de toma de decisiones cuidadosa e individualizada será cada vez más importante para asegurar que los pacientes mayores reciban la atención adecuada sin daños innecesarios.