Treatment patterns and outcomes according to age among older patients with early breast cancer: a retrospective study

Brustkrebs ist eine Krankheit, die immer häufiger auftritt, da die Menschen immer älter werden – schlichtweg, weil die Bevölkerung selbst altert. In vielen Teilen der Welt, einschließlich Japan, besteht ein erheblicher Teil der Bevölkerung mittlerweile aus Menschen über sechzig Jahre, und mit diesem Wandel geht ein Anstieg der Krebsdiagnosen bei älteren Erwachsenen einher. Seit Jahrzehnten verlassen sich Ärzte auf einen Standard-Satz von Behandlungen für Brustkrebs im Frühstadium, darunter Operationen zur Entfernung des Tumors, Bestrahlung zur Abtötung verbleibender Zellen sowie Medikamente wie Chemotherapie oder Hormontherapie, um ein Wiederauftreten des Krebses zu verhindern. Diese Behandlungen haben unzählige Leben gerettet, wurden aber größtenteils für jüngere, gesündere Menschen entwickelt und getestet. Wenn ein Patient sehr alt ist, wird die Entscheidung für den Einsatz starker Medikamente kompliziert. Der Körper ist möglicherweise nicht in der Lage, die Nebenwirkungen zu verkraften, und andere gesundheitliche Probleme könnten eine größere Bedroung für das Leben darstellen als der Krebs selbst. Dies stellt Ärzte vor eine schwierige Entscheidung: Sie müssen wissen, ob die Standardbehandlungen für die ältesten Patienten noch notwendig sind oder ob ein sanfterer Ansatz ebenso effektiv ist.

Ein Team von Forschern am Tokyo Women's Medical University Yachiyo Medical Center machte sich daran zu untersuchen, wie sich dies in der Realität darstellt. Sie untersuchten die Krankenakten von 171 Frauen und Männern, die alle sechzigfünfundsiebzig Jahre oder älter waren, eine Brustkrebserkrankung im Frühstadium hatten und zwischen 2007 und 2016 operiert wurden. Die Forscher teilten diese Patienten in zwei Gruppen auf: jene zwischen fünfundsechzig und vierundsiebzig Jahren alt und jene, die fünfundsiebzig Jahre oder älter waren. Sie wollten sehen, ob die ältere Gruppe eine andere Behandlung erhielt und, falls dem so war, ob dieser Unterschied ihre Überlebenschancen veränderte. Die Studie konzentrierte sich auf eine spezifische Gruppe von Patienten, die aufgrund der Größe ihrer Tumore oder des Verhaltens ihrer Krebszellen normalerweise als Kandidaten für eine Chemotherapie gelten würden. Das Ziel war nicht, ein neues Experiment durchzuführen, sondern zu beobachten, was in einem Krankenhausumfeld über einen Zeitraum von zehn Jahren tatsächlich geschah.

Die Ergebnisse zeigten einen markanten Unterschied in der Behandlung der beiden Altersgruppen. Während die Tumore in beiden Gruppen eine ähnliche Größe und ein ähnliches biologisches Verhalten aufwiesen, erhielten die Patienten ab fünfundsiebzig Jahren weitaus seltener eine Chemotherapie. In der jüngeren Gruppe erhielten mehr als die Hälfte der Patienten diese Medikamente, aber in der ältesten Gruppe erhielten nur drei von siebzig Personen eine Chemotherapie. Die älteren Patienten erhielten auch seltener eine Strahlentherapie oder gezielte Medikamente, die ein spezifisches Protein namens HER2 angreifen, welches das Krebswachstum vorantreiben kann. Die Anwendung der Hormontherapie hingegen – einer sanfteren Behandlung, die die Hormone blockiert, welche den Krebs befeuern – blieb für beide Gruppen etwa gleich. Es scheint, dass die Ärzte diese Entscheidungen basierend auf der allgemeinen Gesundheit der Patienten und deren Fähigkeit, die Behandlung zu tolerieren, trafen, anstatt nur nach den Merkmalen des Tumors selbst zu gehen.

Trotz der deutlich weniger aggressiven Behandlung verschlechterte sich die Prognose der ältesten Patienten in Bezug auf das Wiederauftreten des Krebses nicht. Die Forscher verfolgten die Patienten über mehrere Jahre, um zu sehen, ob die Krankheit zurückkehrte oder ob sie verstarben. Sie fanden heraus, dass die Rate des Rückfalls der Krankheit, bekannt als krankheitsfreies Überleben, zwischen den beiden Altersgruppen statistisch ähnlich war. Ebenso war die Rate der Todesfälle, die spezifisch durch Brustkrebs verursacht wurden, vergleichbar. Dies deutet darauf an, dass für diese älteren Patienten die Entscheidung, auf eine Chemotherapie zu verzichten, nicht zu einer höheren Rate an Krebsrezidiven führte. Die allgemeine Überlebensrate jedoch, die Todesfälle durch alle Ursachen zählt, war in der ältesten Gruppe niedriger. Dies ist nicht überraschend, da Menschen über fünfundsiebzig Jahre mit größerer Wahrscheinlichkeit an anderen altersbedingten Zuständen wie Herzkrankheiten sterben als an ihrem Krebs.

Die Studie untersuchte auch, welche Faktoren das Ergebnis eines Patienten tatsächlich vorhersagten. Die Forscher fanden heraus, dass das Alter des Patienten, das Stadium des Krebses und die Geschwindigkeit, mit der sich die Tumorzellen teilten, die stärksten Indikatoren dafür waren, ob ein Patient überleben würde. Interessanterweise war die Frage, ob ein Patient eine Chemotherapie erhielt oder nicht, kein wesentlicher Faktor bei der Vorhersage des Überlebens für diese spezifische Gruppe älterer Patienten. Dies bedeutet nicht, dass die Chemotherapie nutzlos ist; vielmehr verdeutlicht es, dass Ärzte in der Praxis bereits eine sorgfältige Auswahl der Patienten treffen. Die drei ältesten Patienten, die eine Chemotherapie erhielten, waren wahrscheinlich diejenigen, die als stark genug eingeschätzt wurden, sie zu vertragen, während die anderen vor den harten Nebenwirkungen bewahrt wurden, weil ihre Ärzte das Risiko als zu hoch einschätzten.

Die Autoren betonen vorsichtig, dass ihre Ergebnisse nicht als Beweis dafür zu werten sind, dass eine Chemotherapie für Menschen über fünfundsiebzig Jahren keinen Nutzen bietet. Da so wenige Patienten in dieser Altersgruppe die Behandlung erhielten, kann die Studie nicht definitiv beweisen, ob das Medikament in dieser Population wirkt oder versagt. Stattdessen dient die Studie als Momentaufnahme der aktuellen medizinischen Praxis. Sie zeigt, dass Ärzte bereits von einem „Einheitsansatz“ Abstand nehmen und stattdessen die Behandlung individuell auf den Patienten abstimmen. Sie wägen die Biologie des Tumors gegen die physische Realität des Patienten ab. Die Studie unterstützt die Auffassung, dass für ältere Erwachsene mit frühem Brustkrebs ein personalisierter Plan, der die allgemeine Gesundheit und die Präferenzen des Patienten berücksichtigt, eine valide und effektive Strategie ist, selbst wenn dies bedeutet, weniger Medikamente als im Standardprotokoll einzusetzen. Da die Weltbevölkerung weiter altert, wird diese Art der sorgfältigen, individuellen Entscheidungsfindung zunehmig wichtig werden, um sicherzustellen, dass ältere Patienten die richtige Pflege erhalten, ohne unnötigen Schaden zu nehmen.