From Compliance to Conviction: Culturally Sustaining Professional Development and Science Teacher Transformation in the South Texas Borderlands

Nella Valle del Rio Grande, nel sud del Texas, il paesaggio è un laboratorio vivente dove gli Stati Uniti e il Messico si incontrano, e dove la vita quotidiana delle famiglie è intrecciata attraverso una cultura bilingue condivisa. Qui, l'acqua che scorre nei canali di irrigazione e l'aria che trasporta l'odore del confine non sono solo uno sfondo scenografico; sono la sostanza stessa della vita degli studenti. Per decenni, l'educazione scientifica nelle scuole di questa regione ha spesso trattato l'ambiente locale come un soggetto generico, scollegato dalle realtà specifiche degli studenti seduti in classe. Ha inoltre spesso visto la capacità degli studenti di parlare sia lo spagnolo che l'inglese come un ostacolo da superare, piuttosto che come uno strumento per comprendere il mondo. Questo approccio, noto negli ambienti educativi come visione "del deficit", presuppone che gli studenti debbano essere "aggiustati" per adattarsi alla scuola, invece che la scuola debba adattarsi per onorare la ricca conoscenza che gli studenti già portano con sé. Al contrario, un approccio diverso chiamato pedagogia culturalmente sostenibile sostiene che le scuole debbano mantenere attivamente e costruire sulle lingue, le culture e la saggezza comunitaria dei loro studenti, trattandole come risorse essenziali per l'apprendimento. Quando questa filosofia viene applicata alla scienza, significa che una lezione sulla qualità dell'acqua non riguarda solo formule chimiche, ma l'acqua reale del fiume locale e la salute delle famiglie che la bevono.

Un team di ricercatori dell'Università del Texas Rio Grande Valley si è posto l'obiettivo di vedere cosa sarebbe successo offrendo agli insegnanti di scienze delle scuole superiori un nuovo tipo di formazione che prendesse seriamente questo approccio. Hanno lavorato con nove insegnanti in tre scuole superiori pubbliche della regione, tutte operanti in comunità dove quasi tutti gli studenti sono ispanici e dove il bilinguismo è la norma. Prima dell'inizio della formazione, i ricercatori hanno scoperto una lacuna sorprendente: nessuno di questi insegnanti, nonostante anni di esperienza, aveva mai ricevuto istruzione professionale su come insegnare scienze in un modo che onorasse il bilinguismo dei propri studenti o la conoscenza ambientale della loro comunità. Gli insegnanti non erano resistenti al cambiamento; semplicemente, non era mai stato mostrato loro come farlo. I ricercatori hanno progettato un programma pluriennale che ha guidato questi insegnanti attraverso un viaggio di trasformazione, spostandoli da uno stato di semplice esecuzione di regole a uno stato di profonda convinzione professionale.

Lo studio ha seguito gli insegnanti attraverso tre fasi distinte: prima della formazione, immediatamente dopo i workshop e di nuovo dopo che avevano sperimentato nuove lezioni nelle loro classi. I ricercatori hanno ascoltato gli insegnanti, osservato le loro lezioni e revisionato i loro piani di lezione per tracciare l'evoluzione del loro pensiero e del loro insegnamento. Ciò che è emerso è stata una chiara storia di cambiamento attraverso quattro aree chiave. In primo luogo, gli insegnanti hanno spostato il loro focus da una generica consapevolezza ambientale a una profonda gestione responsabile del territorio (stewardship). Prima della formazione, un insegnante avrebbe potuto parlare dell'inquinamento dell'acqua in modo generico, magari usando un video o un esperimento con sale e piante. Dopo la formazione, hanno iniziato a progettare lezioni che utilizzavano le acque specifiche delle terre di confine, come i locali arroyos e il Rio Grande, come soggetto primario. Hanno collegato i concetti scientifici a problemi locali reali, come gli impianti chimici vicino al confine e le preoccupazioni per la salute della comunità, trasformando l'ambiente locale in un terreno scientifico legittimo e urgente.

In secondo luogo, gli insegnanti hanno trasformato il loro rapporto con la lingua. Inizialmente, molti usavano lo spagnolo solo quando necessario, sentendosi spesso esitanti o incerti, e talvolta temendo che l'uso dello spagnolo violasse le regole scolastiche. La formazione ha fornito loro un nuovo quadro chiamato traslinguaggio (translanguaging), che vede le abilità linguistiche di una persona bilingue come un unico set di strumenti unificato, piuttosto che come due lingue separate. Inveve di passare da una lingua all'altra come se fossero compartimenti distinti, gli insegnanti hanno imparato a lasciare che gli studenti usassero l'intero spettro del loro linguaggio per dare senso a idee scientifiche complesse. Un insegnante ha notato che gli studenti, che precedentemente avevano paura di parlare, hanno iniziato a partecipare liberamente, usando la propria lingua nativa per porre domande e condividere idee. Anche gli insegnanti stessi hanno acquisito la fiducia di parlare in spagnolo quando necessario, rendendosi conto che la scienza non appartiene a una sola lingua.

In terzo luogo, gli insegnanti hanno sviluppato un nuovo tipo di coraggio professionale, o agenzia. Prima della formazione, molti si sentivano intrappolati da programmi rigidi, requisiti di test e dal timore di avere problemi per aver fatto cose diverse. Sentivano di dover conformarsi al sistema, anche se ciò significava ignorare ciò di cui i loro studenti avevano bisogno. La formazione ha fornito loro il sostegno teorico e il supporto tra pari per sentirsi autorizzati a correre rischi. Hanno iniziato a vedere che potevano soddisfare gli standard curricolari richiesti pur rendendo le lezioni rilevanti per la vita dei loro studenti. Un insegnante ha descritto il cambiamento come il sentirsi una "vera insegnante di scienze" per la prima volta, non perché avesse imparato nuovi fatti, ma perché finalmente sentiva che il suo insegnamento era allineato con i suoi valori e la sua comunità.

Infine, gli insegnanti hanno imparato a portare sistematicamente la conoscenza delle famiglie e degli anziani in classe. Sono andati oltre il semplice sapere che le famiglie avessero esperienze preziose, arrivando a progettare lezioni che richiedevano agli studenti di intervistare nonni o genitori riguardo alle pratiche ambientali locali. In un caso, gli studenti hanno imparato riguardo a un filtro d'acqua tradizionale in pietra usato in Messico, una conoscenza che proveniva direttamente dalle loro famiglie. Questo ha trasformato l'aula in uno spazio in cui la saggezza della comunità era trattata come una risorsa scientifica e dove gli studenti hanno compreso che le loro famiglie erano esperti a pieno titolo.

I ricercatori hanno scoperto che questa trasformazione non è avvenuta dall'oggi al domani. Ha richiesto un impegno costante e pluriennale che ha permesso agli insegnanti di praticare, riflettere e perfezionare il proprio approccio. Lo studio suggerisce che quando lo sviluppo professionale tratta la cultura e la lingua di una comunità come risorse anziché come ostacoli, può cambiare fondamentalmente il modo in cui la scienza viene insegnata. Gli insegnanti in questo studio non hanno solo appreso nuove tecniche; hanno cambiato la loro identità di educatori. Sono passati da una mentalità di conformità, in cui seguivano le regole per evitare problemi, a una mentalità di convinzione, in cui sentivano una profonda responsabilità di insegnare la scienza in un modo che onorasse la piena umanità e l'intelligenza dei loro studenti. Le conclusioni indicano che tale cambiamento è possibile anche in ambienti scolastici ad alta pressione, a patto che agli insegnanti venga fornito il giusto supporto e il permesso di fidarsi della conoscenza che già esiste nelle loro comunità.