From Compliance to Conviction: Culturally Sustaining Professional Development and Science Teacher Transformation in the South Texas Borderlands

In de Rio Grande Valley in Zuid-Texas is het landschap een levend laboratorium waar de Verenigde Staten en Mexico elkaar ontmoeten, en waar het dagelijks leven van gezinnen verweven is door een gedeelde, tweetalige cultuur. Hier zijn het water dat door de irrigatiegeulen stroomt en de lucht die de geur van de grens draagt niet slechts achtergronddecor; ze zijn de essentie van het leven van de studenten. Decennialang heeft het wetenschappelijk onderwijs in scholen in deze regio de lokale omgeving vaak behandeld als een generiek onderwerp, losgekoppeld van de specifieke realiteiten van de studenten die in het klaslokaal zitten. Het heeft ook vaak de vaardigheid van studenten om zowel Spaans als Engels te spreken gezien als een hindernis die overwonnen moet worden, in plaats van een instrument om de wereld te begrijpen. Deze benadering, bekend in onderwijskringen als een "tekortkomingsvisie" (deficit view), gaat ervan uit dat studenten 'gerepareerd' moeten worden om in de school te passen, in plaats van dat de school zich aanpast om de rijke kennis te eren die studenten al meebrengen. In contrast hiermee staat een andere benadering, de cultuursustaining pedagogie (cultuurhoudende pedagogiek), die stelt dat scholen actief de talen, culturen en de gemeenschapswijsheid van hun studenten moeten onderhouden en erop moeten voortbouwen, door deze als essentiële bronnen voor leren te beschouwen. Wanneer deze filosofie op wetenschap wordt toegepast, betekent dit dat een les over waterkwaliteit niet alleen gaat over chemische formules, maar over het werkelijke water in de lokale rivier en de gezondheid van de gezinnen die het drinken.

Een team onderzoekers van de University of Texas Rio Grande Valley zette zich in om te zien wat er zou gebeuren als zij docenten wetenschap op de middelbare school een nieuw soort training aanboden die deze benadering serieus nam. Ze werkten met negen docenten uit drie openbare middelbare scholen in de regio, die allemaal lesgeven in gemeenschappen waar bijna alle studenten Hispanic zijn en waar tweetaligheid de norm is. Voordat de training begon, ontdekten de onderzoekers een opvallende kloof: geen van deze docenten, ondanks jarenlagen ervaring, had ooit professionele instructie ontvangen over hoe ze wetenschap konden onderwijzen op een manier die de tweetaligheid van hun studenten eerde of de kennis van hun gemeenschap respecteerde. De docenten waren niet tegenstander van verandering; ze waren simpelweg nooit laten zien hoe het moest. De onderzoekers ontwierpen een meerjarig programma dat deze docenten begeleidde tijdens een reis van transformatie, bewegend van een staat van simpelweg regels volgen naar een staat van diepe professionele overtuiging.

De studie volgde de docenten door drie afzonderlijke fasen: vóór de training, direct na de workshops, en opnieuw nadat ze nieuwe lessen in hun klaslokalen hadden geprobeerd. De onderzoekers luisterden naar de docenten, observeerden hun klassen en bestudeerden hun lesplannen om te traceren hoe hun denken en onderwijzen evolueerden. Wat naar voren kwam was een duidelijk verhaal van verandering over vier kerngebieden. Ten eerste verschoven de docenten hun focus van algemeen milieubewustzijn naar diepgaand, plaatsgebonden rentmeesterschap. Vóór de training zou een docent misschien op een generieke manier over watervervuiling praten, bijvoorbeeld met behulp van een video of een experiment met zout en planten. Na de training begonnen ze lessen te ontwerpen die de specifieke waterwegen van de grensgebieden, zoals de lokale arroyos en de Rio Grande, als het primaire onderwerp gebruikten. Ze verbonden wetenschappelijke concepten aan echte lokale kwesties, zoals de chemische fabrieken nabij de grens en de gezondheidszorgen van de gemeenschap, waardoor het lokale milieu een legitiem en urgent wetenschappelijk terrein werd.

Ten tweede transformeerden de docenten hun relatie met taal. Aanvankelijk gebruikten veel docenten Spaans alleen wanneer dat nodig was, waarbij ze zich vaak onzeker of aarzelend voelden, en soms vreesden dat het gebruik ervan schoolregels zou schenden. De training gaf hen een nieuw kader genaamd translanguaging, dat de taalvaardigheid van een tweetalig persoon ziet als een enkele, verenigde gereedschapskist in plaats van twee aparte talen. In plaats van tussen Engels en Spaans te schakelen alsof het verschillende compartimenten waren, leerden de docenten de studenten hun volledige talige reikwijdte te laten gebruiken om complexe wetenschappelijke ideeën te begrijpen. Eén docent merkte op dat studenten die voorheen aarzelden om iets te zeggen, nu vrijelijk deelnamen, waarbij ze hun moedertaal gebruikten om vragen te stellen en ideeën te delen. De docenten zelf kregen het zelfvertrouwen om in het Spaans te spreken wanneer dat nodig was, in het besef dat wetenschap niet toebehoort aan slechts één taal.

Ten tweede ontwikkelden de docenten een nieuw soort professionele moed, of agency. Voor de training voelden velen zich gevangen door strikte schema's, toetsingseisen en de angst om in de problemen te komen door dingen anders te doen. Ze voelden dat ze moesten voldoen aan het systeem, zelfs als dat betekende dat ze de behoeften van hun studenten negeerden. De training bood hen de theoretische onderbouwing en de steun van collega's om zich gemachtigd te voelen om risico's te nemen. Ze begonnen in te zien dat ze aan de vereiste curriculumstandaarden konden voldoen en tegelijkertijd de lessen relevant konden maken voor het leven van hun studenten. Eén docent beschreef de verschuiving als het voor het eerst voelen van een "echte wetenschapsdocent", niet omdat ze meer feiten hadden geleerd, maar omdat ze eindelijk het gevoel hadden dat haar onderwijs in lijn was met haar waarden en haar gemeenschap.

Ten slotte leerden de docenten om systematisch de kennis van families en ouderen in het klaslokaal te brengen. Ze gingen verder dan alleen weten dat families waardevolle ervaringen hadden, door daadwerkelijk lessen te ontwerpen die vereisten dat studenten hun grootouders of ouders interviewden over lokale milieu-praktijken. In één geval leerden studenten over een traditionele stenen waterfilter die in Mexico wordt gebruikt, een stuk kennis dat rechtstreeks van hun families kwam. Dit veranderde het klaslokaal in een ruimte waar de wijsheid van de gemeenschap als een wetenschappelijke bron werd behandeld, en waar studenten beseften dat hun families experts op hun eigen gebied waren.

De onderzoekers ontdekten dat deze transformatie niet van de ene op de andere dag plaatsvond. Het vereiste een voortdurende, meerjarige inspanning die docenten de ruimte gaf om te oefenen, te reflecteren en hun aanpak te verfijnen. De studie suggereert dat wanneer professionele ontwikkeling de cultuur en taal van een gemeenschap als activa in plaats van obstakels behandelt, dit de manier waarop wetenschap wordt onderwezen fundamenteel kan veranderen. De docenten in deze studie leerden niet alleen nieuwe technieken; ze veranderden hun identiteit als pedagogen. Ze bewogen van een mentaliteit van naleving (compliance), waarbij ze regels volgden om problemen te vermijden, naar een mentaliteit van overtuiging, waarbij ze een diepe verantwoordelijkheid voelden om wetenschap te onderwijzen op een manier die de volledige menselijkheid en intelligentie van hun studenten eert. De bevindingen geven aan dat een dergelijke verschuiving mogelijk is, zelfs in omgevingen met hoge druk, mits docenten de juiste ondersteuning en de toestemming krijgen om te vertrouwen op de kennis die al in hun gemeenschappen aanwezig is.