Food Safety and Regulatory Compliance of Sachet Alcoholic Beverages: Evidence from Heavy Metals, Labelling and Alcohol Content Discrepancies

In molte parti dell'Africa subsahariana, un tipo specifico di bevanda è diventato un elemento fondamentale della vita quotidiana. Si tratta di bevande alcoliche vendute in piccole bustine di plastica flessibili, spesso chiamate sachet. Sono economiche, facili da trasportare e disponibili in quasi ogni negozio all'angolo. Poiché sono così accessibili, persone di ogni estrazione sociale, compresi i giovani adulti e gli autisti commerciali, le consumano regolarmente. Tuttavia, il modo in cui queste bevande vengono prodotte è spesso non regolamentato. A differenza delle bevande imbottigliate prodotte in massa che sono sottoposte a rigorosi controlli di fabbrica, l'alcol in sachet è spesso prodotto in piccoli lotti dove gli ingredienti e le attrezzature non sono strettamente monitorati. Questa mancanza di supervisione solleva una seria domanda: cosa c'è realmente dentro queste bustine? Mentre l'etichetta potrebbe promettere una certa gradazione alcolica, il liquido all'interno potrebbe contenere sostanze nocive come metalli pesanti — elementi densi e tossici come piombo o ferro che possono danneggiare il corpo nel tempo — oppure potrebbe semplicemente essere una bevanda molto più debole di quanto pubblicizzato. Comprendere il vero contenuto di queste popolari bevande è vitale per la salute pubblica, poiché milioni di persone fanno affidamento su di esse senza conoscere i potenziali rischi che corrono.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per indagare sulla sicurezza e sull'accuratezza di queste bevande alcoliche in sachet ad Abeokuta, in Nigeria. Si sono concentrati su tre aree critiche: la presenza di pericolosi metalli pesanti, la quantità effettiva di alcol nella bevanda rispetto a quanto dichiarato dall'etichetta e se la confezione seguisse le norme ufficiali del governo. Per farlo, hanno acquistato quindici marchi diversi di queste bevande in sachet dai mercati locali. La selezione includeva varietà popolari come gin, schnapps, amari e rum. Una volta in laboratorio, gli scienziati hanno scomposto i campioni di liquido per cercare specifici elementi chimici. Hanno utilizzato una macchina altamente sensibile in grado di rilevare tracce minuscole di metalli, controllando sei elementi traccia essenziali e otto metalli pesanti tossici. Hanno anche misurato l'esatta quantità di alcol in ogni campione e l'hanno confrontata con la percentuale stampata sul fronte della bustina. Infine, hanno esaminato le etichette per vedere se i produttori avessero incluso tutte le informazioni di sicurezza richieste, come i numeri di registrazione e gli avvertenze.

I risultati hanno rivelato un quadro preoccupante di incoerenza e potenziale pericolo. Quando il team ha misurato il reale contenuto alcolico, ha riscontrato un enorme divario tra ciò che era riportato sull'etichetta e ciò che c'era nella bottiglia. Le etichette dichiaravano che le bevande contenevano una media del 37,35 per cento di alcol, ma i test di laboratorio hanno mostrato che la media reale era solo del 13,35 per cento. In molti casi, la differenza era estrema. Un marchio di amari dichiarava di avere il 35 per cento di alcol ma è risultato avere solo lo 0,1 per cento, che è appena alcol. Un altro marchio di gin dichiarava il 43 per cento ma conteneva solo il 21,8 per cento. Ciò significa che i consumatori sono spesso tratti in inganno, pensando di bere un prodotto molto più forte di quanto sia in realtà. Al contrario, un marchio di schnapps era leggermente più forte di quanto pubblicizzato, ma la tendenza predominante era che le etichette mentivano sulla gradazione, solitamente con un ampio margine.

Oltre al contenuto alcolico, lo studio ha trovato prove di contaminazione che potrebbero danneggiare la salute umana. Sebbene i ricercatori non abbiano trovato nessuno dei metalli tossici più pericolosi come piombo, mercurio o arsenico nei campioni, hanno trovato alti livelli di ferro in diversi marchi. Il ferro è un metallo di cui il corpo ha bisogno, ma un eccesso può causare gravi problemi di salute. Due dei marchi testati contenevano livelli di ferro che superavano i limiti di sicurezza stabiliti dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Un marchio aveva 519 microgrammi di ferro per litro e un altro 395 microgrammi, entrambi superiori al limite sicuro di 300 microgrammi. Ciò suggerisce che le attrezzature utilizzate per produrre queste bevande, o l'acqua utilizzata come ingrediente, potrebbero essere contaminate. La presenza di questi metalli indica che il processo di produzione manca del controllo qualità tipico delle fabbriche regolamentate.

L'indagine ha inoltre scoperto significativi fallimenti nella gestione delle etichette e della regolamentazione. Sebbene ogni marchio esponesse un numero di registrazione governativo, solo una piccola frazione di essi era effettivamente valida. Quando i ricercatori hanno controllato il database ufficiale del governo, hanno scoperto che molti dei numeri sulle bustine erano scaduti o non esistevano affatto. Inoltre, quasi la metà dei marchi pubblicava false affermazioni sulla salute sulle proprie etichette. Pubblicizzavano che le loro bevande potevano curare malattie come la malaria o il mal di schiena, o migliorare la salute sessuale, il che è severamente vietato per le bevande alcoliche. Alcune etichette anche non elencavano tutti gli ingredienti o non includevano l'avvertenza obbligatoria che la bevanda non è destinata ai minori di diciotto anni.

Questi risultati evidenziano un sistema in cui la sicurezza del consumatore non viene protetta. Le bevande vengono vendute con informazioni imprecise sulla loro forza, portando potenzialmente le persone a bere più di quanto intendano nel tentativo di percepire gli effetti che si aspettano. Allo stesso tempo, la presenza di ferro in eccesso e la mancanza di numeri di registrazione validi suggeriscono che l'ambiente di produzione sia insicuro e non monitorato. I ricercatori hanno concluso che le attuali normative non vengono applicate efficacemente. Sostengono che le autorità debbano intervenire per garantire che queste bevande siano prodotte in modo sicuro, che le etichette dicano la verità su ciò che c'è dentro e che i prodotti siano effettivamente registrati presso il governo. Senza questi cambiamenti, le persone che fanno affidamento su queste bevande economiche rimangono esposte sia ai danni legati all'alcol che all'esposizione a metalli tossici.