Food Safety and Regulatory Compliance of Sachet Alcoholic Beverages: Evidence from Heavy Metals, Labelling and Alcohol Content Discrepancies

In veel delen van Sub-Sahara Afrika is een specifiek type drank een vast onderdeel van het dagelijks leven geworden. Dit zijn alcoholische dranken die worden verkocht in kleine, flexibele plastic zakjes, vaak sachets genoemd. Ze zijn goedkoop, gemakkelijk mee te nemen en overal in de lokale winkels verkrijgbaar. Omdat ze zo toegankelijk zijn, consumeren mensen uit alle lagen van de bevolking, inclus�anden jonge volwassenen en commerciële chauffeurs, ze regelmatig. De manier waarop deze dranken echter worden gemaakt, is vaak ongereguleerd. In tegen tegenover gestelde van massaal geproduceerde flessendranken die strikte fabriekscontroles ondergaan, worden sachet-alcohol vaak in kleine batches geproduceerd waarbij de ingrediënten en apparatuur niet nauwlettend worden gecontroleerd. Dit gebrek aan toezicht roept een ernstige vraag op: wat zit er eigenlijk in deze zakjes? Hoewel het etiket een bepaalde sterkte van de alcohol kan beloven, zou de vloeistof in de zakjes schadelijke stoffen kunnen bevatten zoals zware metalen — dichte, giftige elementen zoals lood of ijzer die het lichaam op de lange termijn kunnen beschadigen — of het zou simpelweg een veel zwakkere drank kunnen zijn dan geadverteerd. Het begrijpen van de werkelijke inhoud van deze populaire dranken is essentieel voor de volksgezondheid, aangezien miljoenen mensen ze consumeren zonder de potentiële risico's te kennen die zij lopen.

Een team van onderzoekers nam het initiatief om de veiligheid en nauwkeurigheid van deze sachet alcoholische dranken in Abeokuta, Nigeria, te onderzoeken. Ze richtten zich op drie cruciale gebieden: de aanwezigheid van gevaarlijke zware metalen, de werkelijke hoeveelheid alcohol in de drank vergeleken met wat het etiket beweert, en of de verpakking de officiële overheidsregels volgde. Hiervoor kochten zij vijftien verschillende merken van deze sachet-dranken bij lokale markten. De selectie omvatte populaire variëteiten zoals jenever, schnapps, bitters en rum. Eenmaal in het laboratorium analyseerden de wetenschappers de vloeistofmonsters om naar specifieke chemische elementen te zoeken. Ze gebruikten een zeer gevoelig apparaat dat minuscule sporen van metalen kan detecteren, waarmee ze controleerden op zes essentiële sporenelementen en acht giftige zware metalen. Ze maten ook de exacte hoeveelheid alcohol in elk monster en vergeleken dit met het percentage dat op de voorkant van de sachet staat vermeld. Ten slotte onderzochten ze de etiketten om te zien of de fabrikanten alle vereiste veiligheidsinformatie hadden opgenomen, zoals registratienummers en waarschuwingen.

De resultaten onthulden een verontrustend beeld van inconsistentie en potentieel gevaar. Wanneer het team de werkelijke alcoholinhoud mat, vonden zij een enorme kloof tussen wat er op het etiket stond en wat er in de fles zat. De etiketten beweerden dat de dranken gemiddeld 37,35 procent alcohol bevatten, maar de laboratoriumtests toonden aan dat het werkelijke gemiddelde slechts 13,35 procent was. In veel gevallen was het verschil extreem. Eén merk bitters beweerde 35 procent alcohol te bevatten, maar testte op slechts 0,1 procent, wat nauwelijks enige alcohol is. Een ander merk jenever claimde 43 procent, maar bevatte slechts 21,8 procent. Dit betekent dat consumenten vaak misleid worden door te denken dat ze een veel sterker product drinken dan ze in werkelijkheid doen. Omgekeerd was één merk schnapps iets sterker dan geadverteerd, maar de overweldigende trend was dat de etiketten loog over de sterkte, meestal met een grote marge.

Naast de alcoholinhoud vond het onderzoek bewijs van contaminatie die de menselijke gezondheid zou kunnen schaden. Hoewel de onderzoekers geen van de meest gevaarlijke giftige metalen zoals lood, kwik of arseen in de monsters vonden, ontdekten ze wel hoge concentraties ijzer in verschillende merken. IJzer is een metaal dat het lichaam nodig heeft, maar te veel ervan kan ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken. Twee van de geteste merken bevatten ijzergehaltes die de veiligheidslimieten van de Wereldgezondheidsorganisatie overschreden. Eén merk bevatte 519 microgram ijzer per liter en een ander 395 microgram, beide boven de veilige limiet van 300 microgram. Dit suggereert dat de apparatuur die wordt gebruikt om deze dranken te maken, of het water dat als ingrediënt wordt gebruikt, besmet kan zijn. De aanwezigheid van deze metalen wijst erop dat het productieproces niet beschikt over de kwaliteitscontrole die in gereguleerde fabrieken aanwezig is.

Het onderzoek bracht ook significante tekortkomingen aan het licht in de wijze waarop de producten werden gelabeld en gereguleerd. Hoewel elk merk een overheidsregistratienummer vertoonde, was slechts een klein deel daarvan daadwerkelijk geldig. Wanneer de onderzoekers de officiële overheidsdatabase controleerden, stelden zij vast dat veel van de nummers op de sachets verlopen waren of helemaal niet bestonden. Bovendien maakten bijna de helft van de merken valse gezondheidsclaims op hun etiketten. Ze adverteerden dat hun dranken ziekten zoals malaria of rugpijn konden genezen, of de seksuele gezondheid konden verbeteren, wat strikt verboden is voor alcoholische dranken. Sommige etiketten bevatten ook niet de volledige lijst van ingrediënten of vermelden niet de verplichte waarschuwing dat de drank niet bedoeld is voor personen onder de achttien jaar.

Deze bevindingen onderstrepen een systeem waarin de veiligheid van de consument niet wordt beschermd. De dranken worden verkocht met onjuiste informatie over hun sterkte, wat er potentieel toe leidt dat mensen meer drinken dan ze van plan zijn in een poging het effect te voelen dat ze verwachten. Tegelijkertijd suggereert de aanwezigheid van overtollig ijzer en het gebrek aan geldige registratienummers dat de productieomgeving onveilig en onbewaakt is. De onderzoekers concludeerden dat de huidige regelgeving niet effectief wordt gehandhaafd. Zij betogen dat autoriteiten moeten ingrijpen om ervoor te zorgen dat deze dranken veilig worden geproduceerd, dat de etiketten de waarheid spreken over wat erin zit, en dat de producten daadwerkelijk bij de overheid zijn geregistreerd. Zonder deze veranderingen blijven de mensen die vertrouwen op deze betaalbare dranken lopen met het risico op zowel alcoholgerelateerde schade als blootstelling aan giftige metalen.