Food Safety and Regulatory Compliance of Sachet Alcoholic Beverages: Evidence from Heavy Metals, Labelling and Alcohol Content Discrepancies

Em muitas partes da África Subsaariana, um tipo específico de bebida tornou-se um elemento básico da vida cotidiana. São bebidas alcoólicas vendidas em pequenos sacos plásticos flexíveis, frequentemente chamados de sachês. Elas são baratas, fáceis de carregar e estão disponíveis em quase todas as lojas de conveniência. Devido à sua acessibilidade, pessoas de todas as classes sociais, incluindo jovens adultos e motoristas comerciais, consomem-nas regularmente. No entanto, a forma como estas bebidas são produzidas é frequentemente não regulamentada. Ao contrário das bebidas engarrafadas produzidas em massa que passam por rigorosas verificações de fábrica, o álcool em sachê é frequentemente produzido em pequenos lotes onde os ingredientes e equipamentos não são monitorados de perto. Esta falta de supervisão levanta uma questão séria: o que está realmente dentro destes sacos? Embora o rótulo possa prometer uma certa graduação alcoólica, o líquido dentro deles pode conter substâncias nocivas como metais pesados — elementos densos e tóxicos, como chumbo ou ferro, que podem danificar o corpo ao longo do tempo — ou pode ser simplesmente uma bebida muito mais fraca do que o anunciado. Compreender o verdadeiro conteúdo destas bebidas populares é vital para a saúde pública, pois milhões de pessoas dependem delas sem saber os riscos potenciais que enfrentam.

Uma equipa de investigadores decidiu investigar a segurança e a precisão destas bebidas alcoólicas em sachê em Abeokuta, Nigéria. Eles focaram-se em três áreas críticas: a presença de metais pesados perigosos, a quantidade real de álcool na bebida em comparação com o que o rótulo afirma, e se a embalagem seguia as regras oficiais do governo. Para isso, compraram quinze marcas diferentes destas bebidas em sachê em mercados locais. A seleção incluiu variedades populares como gim, schnapps, amargos (bitters) e rum. Uma vez no laboratório, os cientistas decomporam as amostras de líquido para procurar elementos químicos específicos. Utilizaram uma máquina altamente sensível que consegue detetar vestígios minúsculos de metais, verificando seis elementos traço essenciais e oito metais pesados tóxicos. Também mediram a quantidade exata de álcool em cada amostra e compararam-na com a percentagem impressa na frente do sachê. Finalmente, examinaram os rótulos para ver se os fabricantes tinham incluído todas as informações de segurança exigidas, tais como números de registo e avisos.

Os resultados revelaram um quadro preocupante de inconsistência e perigo potencial. Quando a equipa mediu o teor alcoólico real, encontrou uma enorme lacuna entre o que estava no rótulo e o que estava na garrafa. Os rótulos afirmavam que as bebidas continham uma média de 37,35 por cento de álcool, mas os testes de laboratório mostraram que a média real era de apenas 13,35 por cento. Em muitos casos, a diferença era extrema. Uma marca de amargos afirmava ter 35 por cento de álcool, mas testou apenas 0,1 por cento, o que é praticamente nenhum álcool. Outra marca de gim afirmava ter 43 por cento, mas continha apenas 21,8 por cento. Isto significa que os consumidores são frequentemente induzidos em erro, pensando que estão a beber um produto muito mais forte do que realmente é. Por outro lado, uma marca de schnapps era ligeiramente mais forte do que o anunciado, mas a tendência predominante era que os rótulos mentiam sobre a força, geralmente por uma margem grande.

Para além do teor alcoólico, o estudo encontrou evidências de contaminação que poderiam prejudicar a saúde humana. Embora os investigadores não tenham encontrado nenhum dos metais tóxicos mais perigosos, como chumbo, mercúrio ou arsénico, nas amostras, encontraram níveis elevados de ferro em várias marcas. O ferro é um metal que o corpo necessita, mas o excesso dele pode causar problemas de saúde graves. Duas das marcas testadas continham níveis de ferro que excediam os limites de segurança estabelecidos pela Organização Mundial da Saúde. Uma marca tinha 519 microgramas de ferro por litro, e outra tinha 395 microgramas, ambas ultrapassando o limite seguro de 300 microgramas. Isto sugere que o equipamento utilizado para produzir estas bebidas, ou a água utilizada como ingrediente, poderá estar contaminado. A presença destes metais indica que o processo de produção carece do controlo de qualidade encontrado em fábricas regulamentadas.

A investigação também descobriu falhas significativas na forma como os produtos eram rotulados e regulamentados. Embora todas as marcas exibissem um número de registo governamental, apenas uma pequena fração destes era realmente válida. Quando os investigadores verificaram a base de dados oficial do governo, descobriram que muitos dos números nos sachês estavam expirados ou nem sequer existiam. Além disso, quase metade das marcas fazia declarações de saúde falsas nos seus rótulos. Anunciavam que as suas bebidas podiam curar doenças como malária ou dores nas costas, ou melhorar a saúde sexual, o que é estritamente proibido para bebidas alcoólicas. Alguns rótulos também falharam ao não listar todos os ingredientes ou não incluíram o aviso obrigatório de que a bebida não é para pessoas com menos de dezoito anos.

Estas descobertas destacam um sistema onde a segurança do consumidor não está a ser protegida. As bebidas estão a ser vendidas com informações imprecisas sobre a sua força, levando potencialmente as pessoas a beber mais do que pretendem na tentativa de sentir os efeitos que esperam. Ao mesmo tempo, a presença de excesso de ferro e a falta de números de registo válidos sugerem que o ambiente de produção é inseguro e não monitorizado. Os investigadores concluíram que as regulamentações atuais não estão a ser aplicadas de forma eficaz. Eles argumentam que as autoridades precisam de intervir para garantir que estas bebidas sejam produzidas de forma segura, que os rótulos digam a verdade sobre o que está lá dentro e que os produtos estejam realmente registados junto do governo. Sem estas mudanças, as pessoas que dependem destas bebidas acessíveis permanecem em risco tanto de danos relacionados com o álcool como de exposição a metais tóxicos.