Food Safety and Regulatory Compliance of Sachet Alcoholic Beverages: Evidence from Heavy Metals, Labelling and Alcohol Content Discrepancies

Dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne, un type spécifique de boisson est devenu un élément de base de la vie quotidienne. Il s'agit de boissons alcoolisées vendues dans de petits sachets en plastique souple, souvent appelés sachets. Elles sont bon marché, faciles à transporter et disponibles dans presque tous les magasins de quartier. En raison de leur accessibilité, des personnes de tous horizons, y compris de jeunes adultes et des chauffeurs de commerce, en consomment régulièrement. Cependant, la manière dont ces boissons sont fabriquées est souvent non réglementée. Contrairement aux boissons en bouteille produites en masse qui sont soumises à des contrôles d'usine stricts, l'alcool en sachet est fréquemment produit en petits lots où les ingrédients et l'équipement ne sont pas étroitement surveillés. Ce manque de supervision soulève une question sérieuse : que contient réellement ces sachets ? Bien que l'étiquette puisse promettre une certaine teneur en alcool, le liquide à l'intérieur pourrait contenir des substances nocives comme des métaux lourds — des éléments denses et toxiques tels que le plomb ou le fer qui peuvent endommager le corps au fil du temps — ou pourrait simplement être une boisson beaucoup plus faible que ce qui est annoncé. Comprendre le contenu réel de ces boissons populaires est vital pour la santé publique, car des millions de personnes comptent sur elles sans connaître les risques potentiels auxquels elles sont confrontées.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'enquêter sur la sécurité et l'exactitude de ces boissons alcoolisées en sachet à Abeokuta, au Nigéria. Ils se sont concentrés sur trois domaines critiques : la présence de métaux lourds dangereux, la quantité réelle d'alcool dans la boisson par rapport à ce que l'étiquette prétend, et si l'emballage respectait les règles officielles du gouvernement. Pour ce faire, ils ont acheté quinze marques différentes de ces boissons en sachet sur les marchés locaux. La sélection comprenait des variétés populaires comme le gin, le schnapps, les amers (bitters) et le rhum. Une fois au laboratoire, les scientifiques ont décomposé les échantillons de liquide pour rechercher des éléments chimiques spécifiques. Ils ont utilisé une machine hautement sensible capable de détecter de minuscules traces de métaux, vérifiant six éléments traces essentiels et huit métaux lourds toxiques. Ils ont également mesuré la quantité exacte d'alcool dans chaque échantillon et l'ont comparée au pourcentage imprimé sur le devant du sachet. Enfin, ils ont examiné les étiquettes pour voir si les fabricants avaient inclus toutes les informations de sécurité requises, telles que les numéros d'enregistrement et les avertissements.

Les résultats ont révélé un tableau troublant d'incohérence et de danger potentiel. Lorsque l'équipe a mesuré la teneur réelle en alcool, elle a constaté un écart massif entre ce qui figurait sur l'étiquette et ce qui se trouvait dans la bouteille. Les étiquettes prétendaient que les boissons contenaient en moyenne 37,35 pour cent d'alcool, mais les tests de laboratoire ont montré que la moyenne réelle n'était que de 13,35 pour cent. Dans de nombreux cas, la différence était extrême. Une marque d'amers affichait 35 pour cent d'alcool mais a été testée à seulement 0,1 pour cent, ce qui ne représente quasiment aucun alcool. Une autre marque de gin affichait 43 pour cent mais ne contenait que 21,8 pour cent. Cela signifie que les consommateurs sont souvent induits en erreur, pensant boire un produit beaucoup plus fort qu'ils ne le sont réellement. Inversement, une marque de schnapps était légèrement plus forte que prévu, mais la tendance dominante était que les étiquettes mentaient sur la force, généralement par une marge importante.

Au-delà de la teneur en alcool, l'étude a trouvé des preuves de contamination pouvant nuire à la santé humaine. Bien que les chercheurs n'aient trouvé aucun des métaux toxiques les plus dangereux comme le plomb, le mercure ou l'arsenic dans les échantillons, ils ont trouvé des niveaux élevés de fer dans plusieurs marques. Le fer est un métal dont le corps a besoin, mais un excès peut causer de graves problèmes de santé. Deux des marques testées contenaient des niveaux de fer dépassant les limites de sécurité fixées par l'Organisation mondiale de la Santé. Une marque présentait 519 microgrammes de fer par litre, et une autre 395 microgrammes, dépassant toutes deux la limite sûre de 300 microgrammes. Cela suggère que l'équipement utilisé pour fabriquer ces boissons, ou l'eau utilisée comme ingrédient, pourrait être contaminé. La présence de ces métaux indique que le processus de production manque du contrôle de qualité présent dans les usines réglementées.

L'enquête a également mis en lumière des défaillances importantes dans l'étiquetage et la réglementation des produits. Bien que chaque marque affiche un numéro d'enregistrement gouvernemental, seule une petite fraction d'entre elles était réellement valide. Lorsque les chercheurs ont vérifié la base de données officielle du gouvernement, ils ont découvert que de nombreux numéros sur les sachets étaient expirés ou n'existaient pas du tout. De plus, près de la moitié des marques faisaient de fausses affirmations de santé sur leurs étiquettes. Elles annonçaient que leurs boissons pouvaient guérir des maladies comme le paludisme ou les douleurs dorsales, ou améliorer la santé sexuelle, ce qui est strictement interdit pour les boissons alcoolisées. Certains étiquettes omettaient également de lister tous les ingrédients ou ne comprenaient pas l'avertissement obligatoire précisant que la boisson n'est pas destinée aux personnes de moins de dix-huit ans.

Ces conclusions mettent en évidence un système où la sécurité du consommateur n'est pas protégée. Les boissons sont vendues avec des informations inexactes sur leur force, ce qui peut inciter les gens à boire plus qu'ils ne le souhaitent afin de ressentir les effets qu'ils attendent. Parallèlement, la présence d'un excès de fer et l'absence de numéros d'enregistrement valides suggèrent que l'environnement de production est dangereux et non surveillé. Les chercheurs ont conclu que les réglementations actuelles ne sont pas appliquées efficacement. Ils soutiennent que les autorités doivent intervenir pour garantir que ces boissons sont fabriquées en toute sécurité, que les étiquettes disent la vérité sur ce qu'elles contiennent, et que les produits sont réellement enregistrés auprès du gouvernement. Sans ces changements, les personnes qui dépendent de ces boissons abordables restent exposées tant aux dommages liés à l'alcool qu'à l'exposition aux métaux toxiques.