Global oil palm deforestation declines after zero-deforestation commitments
Questo studio utilizza una mappatura globale ad alta risoluzione per dimostrare che, sebbene gli impegni di deforestazione zero abbiano ridotto significativamente il tasso di perdita di foresta causata dall'olio di palma dal 2015, non hanno eliminato completamente la deforestazione, che rimane concentrata nel sud-est asiatico ed è guidata principalmente dalle piantagioni industriali.
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Le foreste tropicali sono le biblioteche di vita più vibranti del pianeta, che custodiscono una vasta gamma di specie e agiscono come enormi pozzi di assorbimento del carbonio che aiutano a regolare il clima globale. Per decenni, queste antiche selve sono state rase al suolo per far spazio all'agricoltura, con un raccolto in particolare che ha guidato una parte significativa di questa perdita: l'olio di palma. Questo albero, nativo dell'Africa occidentale ma oggi coltivato estensivamente nel sud-est asiico, produce un versatile olio vegetale presente in tutto, dal cioccolato allo shampoo. Con la crescita della domanda di questo olio, vaste aree di foresta sono state convertite in piantagioni di monocultura, scatenando l'allarme tra conservazionisti e governi. In risposta, è emersa un'ondata di promesse aziendali, nota come impegni di deforestazione zero. Si tratta di impegni presi dalle grandi aziende per smettere di acquistare olio di palma proveniente da terreni disboscati dopo una data specifica, con l'obiettivo di rompere il legame tra il prodotto sugli scaffali dei supermercati e la distruzione della foresta.
Per anni, è rimasto poco chiaro se queste promesse di alto profilo funzionassero davvero. L'industria avesse realmente rallentato la sua distruzione delle foreste primarie, o se il disboscamento si fosse semplicemente spostato in luoghi nuovi e meno visibili? Per rispondere a questo, un team di ricercatori provenienti da istituzioni tra cui l'Università di Anversa e The TreeMap ha prodotto il quadro globale più dettagliato mai realizzato su dove e quando le piantagioni di palma da olio abbiano sostituito le antiche foreste. Combinando tecnologie satellitari avanzate con una attenta osservazione umana, hanno mappato l'intero mondo tropicale per vedere esattamente quanta foresta è stata persa a causa della palma da olio prima e dopo il punto di svolta del 2015. Il loro lavoro rivela una storia di progressi significativi, mostrando che il tasso di perdita forestale è diminuito drasticamente, sebbene il problema non sia del tutto scomparso.
I ricercatori hanno costruito una mappa ad alta risoluzione che distingue tra le grandi piantagioni industriali e le più piccole aziende agricole familiari, tracciando la storia del terreno sottostante. Si sono concentrati specificamente sulle foreste pluviali sempreverdi primarie, che sono gli ecosistemi complessi e maturi che impiegano secoli per svilupparsi, piuttosto che sulla ricrescita più giovane o altri tipi di alberi. Utilizzando dati da satelliti in grado di vedere attraverso la coltre nuvolosa, hanno identificato dove si trovavano queste foreste nell'anno 2000 e poi hanno osservato il momento in cui sono scomparse per far posto alla palma da olio. Questo metodo ha permesso loro di separare il segnale della nuova piantagione dal "rumore" della ricoltura di colture esistenti, fornendo una linea temporale chiara dell'espansione dal 2001 al 2024.
I risultati mostrano un calo netto e incoraggiante della perdita di foreste a seguito dell'adozione di politiche di deforestazione zero. Tra il 2001 e il 2015, il tasso globale di conversione forestale in palma da olio è stato elevato, con centinaia di migliaia di ettari persi ogni anno. Tuttavia, dal la fine del 2016 al 2024, quel tasso annuale è sceso di circa tre quarti. Nel periodo precedente, la palma da olio era responsabile di oltre il dodici percento di tutte le perdite di foreste tropicali, ma negli anni successivi, da quando sono entrati in vigore gli impegni, quella quota è scesa a poco più del due percento. Ciò suggerisce che gli interventi nella catena di approvvigionamento e le promesse aziendali hanno ridotto con successo la sostituzione diretta delle foreste antiche con piantagioni di palma da olio, anche a fronte di un aumento del prezzo globale dell'olio di palma.
Nonostante questo successo globale, il quadro non è uniforme in tutto il mondo. La stragrande maggioranza della perdita forestale rimanente è ancora concentrata in Indonesia e Malesia, i due maggiori produttori di olio di palma, che insieme rappresentano quasi tutta la deforestazione legata a questa coltura. All'interno di questi paesi, le isole di Sumatra e Borneo, insieme alla Malesia peninsulare, rimangono i principali hotspot. Sebbene il tasso di perdita in queste regioni sia diminuito significativamente rispetto al passato, la scala enorme dell'industria fa sì che esse continuino a contribuire maggiormente alla superficie totale persa. Al di fuori del sud-est asiatico, la situazione è diversa. In Africa e in Sud America, la quantità di foresta antica disboscata per la palma da olio è molto minore, sebbene non sia scomparsa. In alcune nazioni africane, l'espansione è guidata più da piccoli agricoltori che da grandi proprietà industriali e, in alcuni casi specifici, come in Camerun, si sono verificati recenti picchi di disboscamento che richiedono un monitoraggio attento.
Lo studio evidenzia anche una distinzione cruciala tra i tipi di piantagioni che guidano questa perdita. Le piantagioni industriali, che sono grandi e organizzate, sono state responsabili della maggior parte della conversione forestale, sostituendo circa tre o cinque volte più foresta rispetto alle piccole aziende agricole negli ultimi due decenni. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene la tenda generale sia positiva, i piccoli agricoltori che non fanno parte di catene di approvvigionamento formali o programmi di certificazione potrebbero ancora stare disboscando foreste, particolarmente in aree dove la supervisione è debole. Ciò include alcune aree protette in Indonesia e regioni specifiche in Africa dove proliferano i mulini artigianali. I dati indicano che, mentre i grandi attori hanno ampiamente accolto l'appello a smettere di abbattere nuove foreste, le operazioni più piccole e frammentate rimangono una sfida da monitorare e regolare.
Uno dei contributi più significativi di questo lavoro è l'estrema precisione della nuova mappa. I ricercatori hanno migliorato i loro metodi di rilevamento a tal punto da poter identificare le piantagioni di palma con un grado di accuratezza molto superiore rispetto ai tentativi precedenti. Ciò ha permesso loro di correggere gli errori in cui le piccole fattorie venivano trascurate o dove il tempismo della perdita forestale non era chiaro. Hanno scoperto che la loro nuova mappa copre un'area più vasta rispetto alle versioni precedenti, catturando l'effettiva estensione dell'industria, incluse le giovani piantagioni che prima erano invisibili ai sensori satellitari. Questa maggiore accuratezza fornisce una base più affidabile per il monitoraggio futuro, garantendo che, quando le aziende dichiarano di approvvigionarsi di olio privo di deforestazione, esista un modo robusto e indipendente per verificarne le affermazioni.
In definitiva, lo studio conferma che l'era della conversione forestale incontrollata per la palma da olio nei tropici è passata. Il netto calo dei tassi di deforestazione dopo il 2015 suggerisce che la politica e l'azione aziendale possono effettivamente alterare la traiettoria di un'intera industria. Tuttavia, i ricercatori avvertono che il lavoro non è finito. La perdita forestale rimanente, sebbene minore, sta ancora avvenendo in hotspot critici per la biodiversità, e gli effetti indiretti dell'espansione, come la costruzione di strade e la speculazione fondiaria, continuano a minacciare questi ecosistemi. La mappa funge da potente strumento di responsabilità, dimostrando che, sebbene l'industria abbia fatto un passo importante per allontanarsi dal baratro, la pressione per proteggere le restanti foreste antiche richiede una vigilanza continua e un sostegno inclusivo per tutti gli agricoltori, indipendentemente dalle loro dimensioni.
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