Global oil palm deforestation declines after zero-deforestation commitments
Cette étude utilise une cartographie mondiale à haute résolution pour démontrer que, bien que les engagements de déforestation zéro aient considérablement réduit le taux de perte de forêts due au palmier à huile depuis 2015, ils n'ont pas complètement éliminé la déforestation, qui reste concentrée en Asie du Sud-Est et est principalement causée par les plantations industrielles.
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Les forêts tropicales sont les bibliothèques de vie les plus vibrantes de la planète, abritant une vaste diversité d'espèces et agissant comme de massifs puits de carbone qui aident à réguler le climat mondial. Depuis des décennies, ces bois anciens sont défrichés pour faire place à l'agriculture, avec une culture en particulier qui alimente une part significative de cette perte : le palmier à huile. Cet arbre, originaire d'Afrique de l'Ouest mais désormais cultivé intensivement en Asie du Sud-Est, produit une huile végétale polyvalente que l'on retrouve dans tout, du chocolat au shampooing. À mesure que la demande pour cette huile a crû, de vastes étendues de forêt ont été converties en plantations monoculturales, suscitant l'inquiétude des conservateurs et des gouvernements. En réponse, une vague de promesses d'entreprises a émergé, connue sous le nom d'engagements de déforestation zéro. Il s'agit de promesses faites par de grandes entreprises de cesser d'acheter de l'huile de palme provenant de terres défrichées après une date spécifique, visant à briser le lien entre le produit sur les étagères des supermarchés et la destruction de la forêt.
Pendant des années, il est resté difficile de savoir si ces promesses de haut niveau fonctionnaient réellement. L'industrie avait-elle véritablement ralenti sa destruction des forêts anciennes, ou le défrichement s'était-il simplement déplacé vers de nouveaux endroits moins visibles ? Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs issus d'institutions comprenant l'Université d'Anvers et The TreeMap a produit la vision globale la plus détaillée à ce jour de l'endroit et du moment où les plantations de palmiers à huile ont remplacé les forêts anciennes. En combinant une technologie satellite avancée avec une observation humaine minutieuse, ils ont cartographié l'ensemble du monde tropical pour voir exactement quelle quantité de forêt a été perdue au profit du palmier à huile avant et après le point de bascule de 2015. Leur travail révèle une histoire de progrès significatif, montrant que le taux de perte de forêt a chuté de manière spectaculaire, bien que le problème ne disparaisse pas entièrement.
Les chercheurs ont construit une carte à haute résolution qui distingue les plantations industrielles massives des plus petites exploitations familiales, en suivant l'histoire de la terre située en dessous d'elles. Ils se sont concentrés spécifiquement sur les forêts sempervirentes anciennes, qui sont les écosystèmes complexes et matures qui mettent des siècles à se développer, plutôt que sur les jeunes repousses ou d'autres types d'arbres. En utilisant des données de satellites capables de voir à travers la couverture nuageuse, ils ont identifié où se trouvaient ces forêts l'année 2000, puis ont surveillé le moment où elles ont disparu pour laisser place au palmier à huile. Cette méthode leur a permis de séparer le signal de la nouvelle plantation du bruit de la replantation de cultures existantes, fournissant une chronologie claire de l'expansion de 2001 à 2024.
Les résultats montrent un déclin net et encourageant de la perte de forêts suite à l'adoption des politiques de déforestation zéro. Entre 2001 et 2015, le taux mondial de conversion des forêts en palmier à huile était élevé, avec des centaines de milliers d'hectares perdus chaque année. Cependant, de 2016 à 2024, ce taux annuel a chuté d'environ trois quarts. Dans la période précédente, le palmier à huile était responsable de plus de douze pour cent de toutes les pertes de forêts tropicales, mais depuis que les engagements ont pris effet, cette part est tombée à un peu plus de deux pour cent. Cela suggère que les interventions dans la chaîne d'approvisionnement et les promesses des entreprises ont réussi à réduire le remplacement direct des forêts anciennes par des plantations de palmiers à huile, même si le prix mondial de l'huile de palme a augmenté.
Malgré ce succès mondial, le tableau n'est pas uniforme à travers le monde. La grande majorité de la perte de forêt restante est toujours concentrée en Indonésie et en Malaisie, les deux plus grands producteurs d'huile de palme, qui représentent ensemble la quasi-totalité de la déforestation liée à cette culture. Au sein de ces pays, les îles de Sumatra et de Bornéo, ainsi que la péninsule malaise, restent les principales zones critiques. Bien que le taux de perte ait considérablement ralenti dans ces régions par rapport au passé, l'échelle même de l'industrie signifie qu'elles contribuent encore le plus à la surface totale perdue. En dehors de l'Asie du Sud-Est, la situation est différente. En Afrique et en Amérique du Sud, la quantité de forêt ancienne défrichée pour le palmier à huile est beaucoup plus faible, bien qu'elle n'ait pas disparu. Dans certains pays africens, l'expansion est davantage pilotée par de petits agricommerçants que par de grands domaines industriels, et dans quelques cas spécifiques, comme au Cameroun, il y a eu des pics récents de défrichement qui nécessitent une surveillance étroite.
L'étude met également en évidence une distinction cruciale entre les types de plantations qui entraînent cette perte. Les plantations industrielles, qui sont grandes et organisées, ont été responsables de la majeure partie de la conversion des forêts, remplaçant environ trois à cinq fois plus de forêt que les petites exploitations agricoles au cours des deux dernières décennies. Les chercheurs ont constaté que, bien que la tendance générale soit positive, les petits exploitants qui ne font pas partie des chaînes d'approvisionnement formelles ou des programmes de certification peuvent encore défricher des forêts, particulièrement dans les zones où la surveillance est faible. Cela inclut certaines zones protégées en Indonésie et des régions spécifiques en Afrique où les moulins artisanaux prolifèrent. Les données indiquent que si les grands acteurs ont largement répondu à l'appel pour cesser de défricher de nouvelles forêts, les opérations plus petites et plus fragmentées restent un défi à surveiller et à réglementer.
L'une des contributions les plus significatives de ce travail est la précision extrême de la nouvelle carte. Les chercheurs ont amélioré leurs méthodes de détection à un degré tel qu'ils ont pu identifier les plantations de palmiers à huile avec un degré de précision bien plus élevé que les tentatives précédentes. Cela leur a permis de corriger les erreurs où de petites fermes étaient omises ou là où le moment de la perte de la forêt n'était pas clair. Ils ont découvert que leur nouvelle carte couvre une zone plus large que les versions précédentes, capturant davantage l'étendue réelle de l'industrie, y compris les jeunes plantations qui étaient auparavant invisibles pour les capteurs satellites. Cette précision améliorée offre une base de référence plus fiable pour le suivi futur, garantissant que lorsque les entreprises affirment qu'elles s'approvisionnent en huile sans déforestation, il existe un moyen robuste et indépendant de vérifier ces affirmations.
En fin de compte, l'étude confirme que l'ère de la conversion forestière incontrôlée pour le palmier à huile dans les tropiques est révolue. Le déclin marqué des taux de déforestation après 2015 suggère que les politiques et l'action des entreprises peuvent modifier efficacement la trajectoire d'une industrie entière. Cependant, les chercheurs avertissent que le travail n'est pas terminé. La perte de forêt restante, bien que plus faible, se produit toujours dans des points chauds de biodiversité critiques, et les effets indirects de l'expansion, tels que la construction de routes et la spéculation foncière, continuent de menacer ces écosystèmes. La carte sert d'outil puissant de responsabilité, montrant que si l'industrie a fait un pas de géant pour s'éloigner du gouffre, la pression pour protéger les forêts anciennes restantes exige une vigilance continue et un soutien inclusif pour tous les agriculteurs, quelle que soit leur taille.
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