Developing Functional Capacity Thresholds for Diagnosis of Sarcopenia in Africa: the multi-country MUFASSA Study

Man mano che le persone invecchiano, i loro corpi subiscono una trasformazione silenziosa e naturale. I muscoli, che un tempo alimentavano movimenti vigorosi, perdono gradualmente la loro forza e la capacità di svolgere le attività quotidiane con facilità. Questo declino non è solo una questione di sentirsi stanchi; è una specifica condizione medica nota come sarcopenia. Essa comporta la perdita di massa muscolare e l'indebolimento della forza, portando a un rischio maggiore di cadute, fratture e perdita di indipendenza. Per decenni, medici e ricercatori hanno cercato di definire esattamente quando questo declino diventa una condizione diagnosticabile. Hanno stabilito numeri specifici su quanto la forza di una presa dovrebbe essere elevata o quanto velocemente una persona dovrebbe camminare per essere considerata in salute. Tuttavia, questi numeri sono stati quasi interamente creati studiando persone nelle nazioni ricche e industrializzate. Restava da capire: questi stessi numeri si applicano alle persone che vivono in Africa, dove le storie di vita, le diete e gli ambienti fisici differiscono significativamente?

Un team di ricercatori provenienti da università del Regno Unito e dell'Africa si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda attraverso uno studio massiccio chiamato MUFASSA. Si sono recati in Gambia, Zimbabwe e Sudafrica per misurare le capacità fisiche di migliaia di adulti. Il loro obiettivo era creare un nuovo insieme di regole, specifico per il continente africano, che potesse identificare accuratamente quando un anziano fosse entrato nel territorio pericoloso della sarcopenia. Testando le persone nelle proprie comunità piuttosto che negli ospedali, il team sperava di trovare un quadro più onesto di come l'invecchiamento influenzi la funzione muscolare in queste popolazioni diversificate. Il risultato è un modo nuovo e pratico per diagnosticare l'indebolimento muscolare che rispetta le uniche realtà biologiche e sociali della vita africana.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo un gruppo ampio e diversificato di oltre 5.000 adulti, tutti di età superiore ai quarant'anni, provenienti da contesti urbani e rurali in tre diversi paesi. Si sono assicurati che il gruppo includesse un numero uguale di uomini e donne e rappresentasse una vasta gamma di età, dalla mezza età ai membri più anziani della comunità. Ogni partecipante è stato sottoposto agli stessi semplici test fisici standardizzati che non richiedono macchinari costosi o tecnologie complesse. Per prima cosa, hanno misurato la forza della presa manuale facendo stringere alle persone un dispositivo portatile il più forte possibile. Successivamente, hanno cronometrato quanto velocemente i partecipanti potessero camminare una breve distanza al loro ritmo normale. Infine, hanno misurato quanto tempo impiegava una persona per alzarsi da una sedia e sedersi nuovamente per cinque volte di seguito. Questi tre test — forza della presa, velocità del cammino e alzarsi dalla sedia — sono stati scelti perché sono facili da eseguire in qualsiasi clinica sanitaria, anche con risorse molto limitate.

Per capire cosa conti come "normale" e cosa come "debole", i ricercatori hanno prima esaminato le persone del loro studio che avevano tra i quaranta e i quarantanove anni. Hanno ragionato sul fatto che questo gruppo di età rappresenti il picco della funzione muscolare adulta prima dell'inizio del naturale declino dell'età avanzata. Utilizzando questo gruppo più giovane e sano come base di riferimento, hanno calcolato punti di soglia specifici per l'intero continente. Hanno determinato che per gli uomini, una forza di presa inferiore a ventotto chilogrammi indica debolezza, mentre per le donne, la soglia è inferiore a venti virgola tre chilogrammi. Per la velocità del cammino, il limite è stato fissato a meno di mezzo metro al secondo per gli uomini e meno di zero virgola quarantasette metri al secondo per le donne. Per il test della sedia, impiegare più di diciotto virgola cinque secondi per gli uomini o ventuno virgola cinque secondi per le donne segnalava un problema. Questi numeri, che il team chiama AFRO-SARC, sono stati derivati direttamente dai dati raccolti in queste tre nazioni africane, garantendo che riflettano le realtà locali piuttosto che standard importati.

Quando il team ha applicato queste nuove regole specifiche per l'Africa all'intero gruppo di adulti anziani, ha ottenuto un quadro più chiaro di chi stesse lottando con l'indebolimento muscolare. Complessivamente, circa il quattordici per cento degli uomini e il sedici per cento delle donne presentavano una debolezza della forza di presa. Il cammino lento era meno comune, interessando circa il sei per cento degli uomini e il tredici per cento delle donne. Tuttavia, la capacità di alzarsi da una sedia mostrava un declino più ripido con l'età, con quasi un terzo delle persone sopra i settant'anni che aveva difficoltà con questo compito. Quando i ricercatori hanno combinato i segni della debolezza della presa e del cammino lento per definire la sarcopenia completa, hanno scoperto che questa colpiva circa il due-quattro per cento della popolazione adulta totale. Tra coloro che avevano settant'anni o più, la prevalenza saliva a circa il sette-nove per cento. Questi numeri sono inferiori ad alcune stime precedenti che si basavano su dati di altre parti del mondo, suggerendo che l'uso di standard stranieri potesse aver sovrastimato il problema in Africa.

Lo studio ha anche confermato che queste nuove soglie hanno senso dal punto di vista medico. Le persone identificate come affette da sarcopenia utilizzando le regole AFRO-SARC presentavano una probabilità significativamente maggiore di avere altri problemi di salute. Riportavano livelli più alti di disabilità, una peggiore performance fisica complessiva e punteggi più bassi nelle misure di invecchiamento sano. Erano anche più propense ad avere una bassa circonferenza del braccio, un segno di cattiva nutrizione, e a incontrare difficoltà nelle attività quotidiane. Questo forte legame tra le nuove definizioni e le reali difficoltà di salute dimostra che le soglie non sono solo numeri casuali, ma indicatori accurati di un vero problema di salute. I ricercatori hanno osservato che, sebbene i modelli di declino muscolare con l'età apparissero simili a quelli visti in Europa e Nord America, il punto di partenza per gli adulti africani era spesso più basso. Ciò suggerisce che una vita di diverse sfide nutrizionali e ambientali possa plasmare il modo in cui i muscoli invecchiano, rendendo essenziale avere standard locali.

Uno degli aspetti più importanti di questo lavoro è la sua praticità. I test utilizzati richiedono solo un semplice dispositivo per la presa manuale, un cronometro e una sedia, rendendoli fattibili per l'uso in villaggi remoti e cliniche affollate in tutto il continente. I ricercatori hanno scoperto che i dati del Gambia e dello Zimbabwe erano così simili da poter essere combinati, mentre il Sudafrica mostrava alcune differenze nel test di sollevamento dalla sedia, probabilmente a causa di variazioni locali nel modo in cui il test veniva eseguito o delle caratteristiche specifiche della popolazione. Escludendo i dati anomali e concentrandosi sui modelli coerenti, il team ha creato un insieme di linee guida robuste. Hanno concluso che l'adozione di queste soglie specifiche per l'Africa aiuterà i medici e i ricercatori a identificare gli adulti anziani che rischiano di perdere la propria indipendenza, permettendo un intervento precoce e una migliore assistenza. Questo studio fornisce la prima solida base per comprendere e trattare la perdita muscolare in Africa, garantendo che la diagnosi sia radicata nella realtà locale tanto quanto le persone che mira ad aiutare.