Developing Functional Capacity Thresholds for Diagnosis of Sarcopenia in Africa: the multi-country MUFASSA Study

À mesure que les gens vieillissent, leurs corps subissent une transformation silencieuse et naturelle. Les muscles, qui autrefois permettaient des mouvements vigoureux, perdent progressivement leur force et leur capacité à accomplir les tâches quotidiennes avec aisance. Ce déclin n'est pas simplement une question de fatigue ; il s'agit d'une condition médicale spécifique connue sous le nom de sarcopénie. Elle implique la perte de masse musculaire et l'affaiblissement de la force, entraînant un risque plus élevé de chutes, de fractures et une perte d'indépendance. Pendant des décennies, les médecins et les chercheurs ont tenté de définir exactement quand ce déclin devient une pathologie diagnostiquable. Ils ont établi des chiffres précis sur la force de préhension qu'une personne devrait avoir ou la vitesse à laquelle elle devrait marcher pour être considérée comme en bonne santé. Cependant, ces chiffres ont été presque entièrement créés en étudiant des populations vivant dans des nations riches et industrialisées. La question restait de savoir : ces mêmes chiffres s'appliquent-ils aux personnes vivant en Afrique, où les parcours de vie, les régimes alimentaires et les environnements physiques diffèrent considérablement ?

Une équipe de chercheurs issus d'universités du Royaume-Uni et d'Afrique s'est donné pour mission de répondre à cette question à travers une étude massive appelée MUFASSA. Ils se sont rendus en Gambie, au Zimbabwe et en Afrique du Sud pour mesurer les capacités physiques de milliers d'adultes. Leur objectif était de créer un nouvel ensemble de règles, spécifiques au continent africain, qui pourrait identifier avec précision le moment où une personne âgée entre dans le territoire dangereux de la sarcopénie. En testant les gens dans leurs propres communautés plutôt que dans les hôpitaux, l'équipe espérait obtenir une image plus honnête de la façon dont le vieillissement affecte la fonction musculaire dans ces populations diverses. Le résultat est une nouvelle méthode pratique pour diagnostiquer la faiblesse musculaire qui respecte les réalités biologiques et sociales uniques de la vie africaine.

Les chercheurs ont commencé par rassembler un groupe large et diversifié de plus de 5 0-00 adultes, tous âgés de quarante ans ou plus, provenant de milieux urbains et ruraux de trois pays différents. Ils se sont assurés que le groupe comprenait un nombre égal d'hommes et de femmes et représentait une large gamme d'âges, de l'âge mûr aux membres les plus âgés de la communauté. Chaque participant a subi les mêmes tests physiques simples et standardisés qui ne nécessitent ni machines coûteuses ni technologie complexe. D'abord, ils ont mesuré la force de préhension de la main en demandant aux participants de serrer un appareil portatif aussi fort que possible. Ensuite, ils ont chronométré la vitesse à laquelle les participants pouvaient marcher une courte distance à leur rythme normal. Enfin, ils ont mesuré le temps nécessaire pour qu'une personne se lève d'une chaise et se rasseie cinq fois de suite. Ces trois tests — la force de préhension, la vitesse de marche et le lever de chaise — ont été choisis car ils sont faciles à réaliser dans n'importe quelle clinique de santé, même celle disposant de ressources très limitées.

Pour déterminer ce qui compte comme « normal » et ce qui compte comme « faible », les chercheurs ont d'abord examiné les personnes de leur étude qui étaient âgées de quarante à quarante-neuf ans. Ils ont raisonné que ce groupe d'âge représente le sommet de la fonction musculaire adulte avant que le déclin naturel lié à l'âge ne commence. En utilisant ce groupe plus jeune et en bonne santé comme référence, ils ont calculé des points de rupture spécifiques pour l'ensemble du continent. Ils ont déterminé que pour les hommes, une force de préhension inférieure à vingt-huit kilogrammes indique une faiblesse, tandis que pour les femmes, le seuil est inférieur à vingt virgule trois kilogrammes. Pour la vitesse de marche, la limite a été fixée à moins de demi mètre par seconde pour les hommes et moins de zéro virgule quarante-sept mètre par seconde pour les femmes. Pour le test de la chaise, prendre plus de dix-huit virgule cinq secondes pour les hommes ou vingt-et-un virgule cinq secondes pour les femmes signalait un problème. Ces chiffres, que l'équipe appelle AFRO-SARC, ont été dérivés directement des données collectées dans ces trois nations africaines, garantissant qu'ils reflètent les réalités locales plutôt que des normes importées.

Lorsque l'équipe a appliqué ces nouvelles règles spécifiques à l'Afrique à l'ensemble du groupe d'adultes plus âgés, elle a obtenu une image plus claire de qui luttait contre la faiblesse musculaire. Globalement, environ quatorze pour cent des hommes et seize pour cent des femmes présentaient une faible force de préhension. La marche lente était moins fréquente, affectant environ six pour cent des hommes et treize pour cent des femmes. Cependant, la capacité de se lever d'une chaise montrait un déclin plus marqué avec l'âge, près d'un tiers des personnes de plus de soixante-dix ans éprouvant des difficultés avec cette tâche. Lorsque les chercheurs ont combiné les signes de faible préhension et de marche lente pour définir la sarcopénie complète, ils ont constaté qu'elle affectait environ deux à quatre pour cent de la population adulte totale. Parmi les personnes âgées de soixante-dix ans et plus, la prévalence augmentait pour atteindre environ sept à neuf pour cent. Ces chiffres sont inférieurs à certaines estimations antérieures qui reposaient sur des données provenant d'autres parties du monde, suggérant que l'utilisation de normes étrangères pourrait surestimer le problème en Afrique.

L'étude a également confirmé que ces nouveaux seuils sont cohérents sur le plan médical. Les personnes identifiées comme ayant une sarcopénie selon les règles AFRO-SARC étaient significativement plus susceptibles de présenter d'autres problèmes de santé. Elles déclaraient des niveaux de handicap plus élevés, une moins bonne performance physique globale et des scores plus faibles sur les mesures de vieillissement en bonne santé. Elles étaient également plus susceptibles d'avoir un faible périmètre de bras, signe d'une mauvaise nutrition, et de éprouver des difficultés dans les activités quotidiennes. Ce lien étroit entre les nouvelles définitions et les difficultés de santé réelles prouve que les seuils ne sont pas des chiffres aléatoires, mais des marqueurs précis d'un véritable problème de santé. Les chercheurs ont noté que, bien que les modèles de déclin musculaire avec l'âge ressemblent à ceux observés en Europe et en Amérique du Nord, le point de départ pour les adultes africains était souvent plus bas. Cela suggère qu'une vie entière de défis nutritionnels et environnementaux différents peut façonner la manière dont les muscles vieillissent, rendant essentiel l'usage de normes locales.

L'un des aspects les plus importants de ce travail est sa dimension pratique. Les tests utilisés ne nécessitent qu'un simple appareil de préhension manuelle, un chronomètre et une chaise, ce qui les rend réalisables dans des villages reculés et des cliniques très fréquentées à travers le continent. Les chercheurs ont constaté que les données de la Gambie et du Zimbabwe étaient si similaires qu'elles pouvaient être combinées, tandis que l'Afrique du Sud présentait certaines différences pour le test de lever de chaise, probablement en raison de variations locales dans la manière dont le test était effectué ou des caractéristiques spécifiques de la population. En excluant les données aberrantes et en se concentrant sur les modèles cohérents, l'équipe a créé un ensemble de directives robustes. Ils ont conclu que l'adoption de ces seuils spécifiques à l'Afrique aidera les médecins et les chercheurs à identifier les adultes âgés qui risquent de perdre leur indépendance, permettant ainsi une intervention précoce et de meilleurs soins. Cette étude fournit la première base solide pour comprendre et traiter la perte musculaire en Afrique, garantissant que le diagnostic soit aussi ancré dans la réalité locale que les personnes qu'il vise à aider.