Developing Functional Capacity Thresholds for Diagnosis of Sarcopenia in Africa: the multi-country MUFASSA Study

A medida que las personas envejecen, sus cuerpos experimentan naturalmente una transformación silenciosa. Los músculos, que alguna vez impulsaron movimientos vigorosos, pierden gradualmente su fuerza y su capacidad para realizar las tareas diarias con facilidad. Este declive no es simplemente una cuestión de sentirse cansado; es una condición médica específica conocida como sarcopenia. Implica la pérdida de masa muscular y el debilitamiento de la fuerza, lo que conduce a un mayor riesgo de caídas, fracturas y una pérdida de la independencia. Durante décadas, médicos e investigadores han intentado definir exactamente cuándo este declive se convierte en una condición diagnosticable. Han establecido números específicos para determinar qué tan fuerte debe ser el agarre de una persona o qué tan rápido debe caminar para ser considerada saludable. Sin embargo, estos números fueron creados casi por completo mediante el estudio de personas en naciones ricas e industrializadas. La pregunta seguía siendo: ¿se aplican estos mismos números a las personas que viven en África, donde las historias de vida, las dietas y los entornos físicos difieren significamente?

Un equipo de investigadores de universidades de todo el Reino Unido y África se propuso responder a esta pregunta a través de un estudio masivo llamado MUFASSA. Viajaron a Gambia, Zimbabue y Sudáfrica para medir las capacidades físicas de miles de adultos. Su objetivo era crear un nuevo conjunto de reglas, específicas para el continente africano, que pudieran identificar con precisión cuándo una persona mayor ha entrado en el territorio peligroso de la sarcopenia. Al probar a las personas en sus propias comunidades en lugar de en hospitales, el equipo esperaba encontrar una imagen más honesta de cómo el envejecimiento afecta la función muscular en estas poblaciones diversas. El resultado es una forma nueva y práctica de diagnosticar la debilidad muscular que respeta las realidades biológicas y sociales únicas de la vida africana.

Los investigadores comenzaron reuniendo a un grupo grande y diverso de más de 5,000 adultos, todos de cuarenta años o más, de entornos urbanos y rurales en tres países diferentes. Se aseguraron de que el grupo incluyera un número igual de hombres y mujeres y representara un amplio rango de edades, desde la mediana edad hasta los miembros más longevos de la comunidad. Cada participante se sometió a las mismas pruebas físicas simples y estandarizadas que no requieren maquinaria costosa ni tecnología compleja. Primero, midieron la fuerza de agarre manual haciendo que las personas apretaran un dispositivo de mano con toda su fuerza. A continuación, cronometraron qué tan rápido podían caminar los participantes una distancia corta a su ritmo normal. Finalmente, midieron cuánto tiempo le tomaba a una persona levantarse de una silla y sentarse de nuevo cinco veces seguidas. Estas tres pruebas —fuerza de agarre, velocidad de marcha y levantamiento de silla— fueron elegidas porque son fáciles de realizar en cualquier clínica de salud, incluso en una con recursos muy limitados.

Para determinar qué cuenta como "normal" y qué cuenta como "débil", los investigadores primero observaron a las personas de su estudio que tenían entre cuarenta y cuarenta y nueve años. Razonaron que este grupo de edad representa el pico de la función muscular adulta antes del declive natural de la vejez. Utilizando este grupo más joven y saludable como base, calcularon puntos de corte específicos para todo el continente. Determinaron que, para los hombres, una fuerza de agarre de menos de veintiocho kilogramos indica debilidad, mientras que para las mujeres, el umbral es de menos de veinte punto tres kilogramos. Para la velocidad de marcha, el límite se fijó en menos de medio metro por segundo para los hombres y menos de cero punto cuarenta y siete metros por segundo para las mujeres. Para la prueba de la silla, tardar más de dieciocho punto cinco segundos para los hombres o veintiuno punto cinco segundos para las mujeres señalaba un problema. Estos números, que el equipo llama AFRO-SARC, se derivaron directamente de los datos recolectados en estas tres naciones africanas, asegurando que reflejen las realidades locales en lugar de estándares importados.

Cuando el equipo aplicó estas nuevas reglas específicas de África a todo el grupo de adultos mayores, encontró una imagen más clara de quiénes estaban luchando con la debilidad muscular. En general, alrededor del catorce por ciento de los hombres y el dieciséis por ciento de las mujeres tenían una fuerza de agarre débil. La marcha lenta era menos común, afectando a cerca del seis por ciento de los hombres y al trece por ciento de las mujeres. Sin embargo, la capacidad de levantarse de una silla mostró un declive más pronunciado con la edad, con casi un tercio de las personas mayores de setenta años teniendo dificultades con esta tarea. Cuando los investigadores combinaron los signos de agarre débil y marcha lenta para definir la sarcopenia completa, encontraron que esta afectaba aproximadamente al dos a cuatro por ciento de la población adulta total. Entre aquellos de setenta años o más, la prevalencia aumentó a cerca del siete al nueve por ciento. Estos números son menores que algunas estimaciones previas que dependían de datos de otras partes del mundo, lo que sugiere que el uso de estándares extranjeros podría estar sobreestimando el problema en África.

El estudio también confirmó que estos nuevos umbrales tienen sentido médico. Las personas identificadas con sarcopenia utilizando las reglas de AFRO-SARC tenían significativamente más probabilidades de presentar otros problemas de salud. Reportaron niveles más altos de discapacidad, un desempeño físico general más pobre y puntuaciones más bajas en medidas de envejecimiento saludable. También tenían más probabilidades de tener una circunferencia de brazo baja, un signo de mala nutrición, y de tener dificultades con las actividades diarias. Este fuerte vínculo entre las nuevas definiciones y las luchas de salud del mundo real demuestra que los umbrales no son solo números aleatorios, sino marcadores precisos de un problema de salud genuino. Los investigadores observaron que, si bien los patrones de declive muscular con la edad se veían similares a los observados en Europa y América del Norte, el punto de partida para los adultos africanos era a menudo más bajo. Esto sugiere que una vida de diferentes desafíos nutricionales y ambientales puede moldear cómo envejecen los músculos, haciendo esencial tener estándares locales.

Uno de los aspectos más importantes de este trabajo es su practicidad. Las pruebas utilizadas requieren solo un dispositivo de agarre manual simple, un cronómetro y una silla, lo que las hace factibles para su uso en aldeas remotas y clínicas concurridas en todo el continente. Los investigadores encontraron que los datos de Gambia y Zimbabue eran tan similares que podían combinarse, mientras que Sudáfrica mostró algunas diferencias en la prueba de levantamiento de silla, probablemente debido a variaciones locales en cómo se realizó la prueba o a las características específicas de la población. Al excluir los datos atípicos y centrarse en los patrones consistentes, el equipo creó un conjunto robusto de directrices. Concluyeron que la adopción de estos umbrales específicos de África ayudará a los médicos e investigadores a identificar a los adultos mayores que están en riesgo de perder su independencia, permitiendo una intervención temprana y un mejor cuidado. Este estudio proporciona la primera base sólida para comprender y tratar la pérdida muscular en África, asegurando que el diagnóstico esté tan arraigado en la realidad local como las personas a las que pretende ayudar.