Developing Functional Capacity Thresholds for Diagnosis of Sarcopenia in Africa: the multi-country MUFASSA Study

Naarmate mensen ouder worden, ondergaat hun lichaam een natuurlijke, stille transformatie. Spieren, die ooit krachtige bewegingen aanstuurden, verliezen geleidelijk hun kracht en hun vermogen om dagelijkse taken met gemak uit te voeren. Dit verval is niet louter een kwestie van vermoeidheid voelen; het is een specifieke medische conditie die bekend staat als sarcopenie. Het houdt de afname van spiermassa en de verzwakking van kracht in, wat leidt tot een hoger risico op vallen, fracturen en een verlies van onafhankelijkheid. Decennialang hebben artsen en onderzoekers geprobeerd precies te definiëren wanneer dit verval een diagnosebare conditie wordt. Ze hebben specifieke getallen vastgesteld voor hoe sterk iemands handdruk zou moeten zijn of hoe snel iemand zou moeten lopen om als gezond te worden beschouwd. Echter, deze getallen werden bijna volledig gecreëerd door mensen te bestuderen in rijke, geïndustrialiseerde landen. De vraag bleef: gelden deze zelfde getallen voor mensen die in Afrika leven, waar levensgeschiedenissen, diëten en fysieke omgevingen aanzienlijk verschillen?

Een team van onderzoekers van universiteiten uit het Verenigd Koninkrijk en Afrika ging deze vraag beantwoorden via een grootschalige studie genaamd MUFASSA. Ze reisden naar Gambia, Zimbabwe en Zuid-Afrika om de fysieke vermogens van duizenden volwassenen te meten. Hun doel was om een nieuwe set regels te creëren, specifiek voor het Afrikaanse continent, die nauwkeurig kan identificeren wanneer een oudere persoon het gevaarlijke gebied van sarcopenie is binnengegaan. Door mensen in hun eigen gemeenschappen te testen in plaats van in ziekenhuizen, hoopte het team een eerlijker beeld te krijgen van hoe veroudering het spierfunctioneren beïnvloedt in deze diverse populaties. Het resultaat is een nieuwe, praktische manier om spierzwakte te diagnosticeren die respect heeft voor de unieke biologische en sociale realiteiten van het Afrikaanse leven.

De onderzoekers begonnen met het verzamelen van een grote en diverse groep van meer dan 5.000 volwassenen, allemaal veertig jaar of ouder, uit zowel stedelijke als landelijke gebieden in drie verschillende landen. Ze zorgden ervoor dat de groep een gelijk aantal mannen en vrouwen bevatte en een breed scala aan leeftijden vertegenwoordigde, van het midden van de volwassenheid tot de oudste leden van de gemeenschap. Elke deelnemer onderging dezelfde eenvoudige, gestandaardiseerde fysieke tests die geen dure machines of complexe technologie vereisen. Eerst maten ze de handknijpkracht door mensen een handbediend apparaat zo hard mogelijk te laten knijpen. Vervolgens timen ze hoe snel de deelnemers een korte afstand konden lopen op hun normale tempo. Ten slotte maten ze hoe lang het duurde voordat een persoon vijf keer achter elkaar uit een stoel kon opstaan en weer kon gaan zitten. Deze drie tests—handknijpkracht, looptempo en het opstaan uit een stoel—werden gekozen omdat ze gemakkelijk uit te voeren zijn in elke gezondheidskliniek, zelfs in een kliniek met zeer beperkte middelen.

Om te bepalen wat als "normaal" en wat als "zwak" telt, keken de onderzoekers eerst naar de mensen in hun studie die tussen de veertig en veertien jaar oud waren. Zij redeneerden dat deze leeftijdsgroep de piek van de volwassen spierfunctie vertegenwoordigt voordat het natuurlijke verval van de oudere leeftijd begint. Met deze gezonde, jongere groep als basislijn, berekenden zij specifieke afkappunten voor het hele continent. Ze stelden vast dat voor mannen een handknijpkracht van minder dan achtentwintig kilogram duidt op zwakte, terwijl voor vrouwen de drempel minder dan twintig komma drie kilogram is. Voor de loopsnelheid werd de limiet vastgesteld op minder dan een halve meter per seconde voor mannen en minder dan nul komma vier zeven meter per seconde voor vrouwen. Voor de stoeltest gaf het nemen van langer dan achttien komma vijf seconden voor mannen of vijfentwintig komma vijf seconden voor vrouwen een probleem aan. Deze getallen, die het team AFRO-SARC noemt, werden rechtstreeks afgeleid van de verzamelde gegevens in deze drie Afrikaanse landen, waardoor ze de lokale realiteiten weerspiegelen in plaats van geïmporteerde standaarden.

Wanneer het team deze nieuwe Afrikaanse-specifieke regels toepaste op de gehele groep oudere volwassenen, kregen zij een duidelijker beeld van wie worstelde met spierzwakte. In totaal had ongeveer veertien procent van de mannen en zestien procent van de vrouwen een zwakke handknijpkracht. Traag lopen kwam minder vaak voor, waarbij het ongeveer zes procent van de mannen en dertien procent van de vrouwen trof. Echter, het vermogen om uit een stoel op te staan vertoonde een steilere daling met de leeftijd, waarbij bijna een derde van de mensen boven de zeventig moeite had met deze taak. Wanneer de onderzoekers de tekenen van zwakke handknijpkracht en traag lopen combineerden om volledige sarcopenie te definiëren, vonden zij dat dit ongeveer twee tot vier procent van de totale volwassen populatie trof. Onder degenen van zeventig jaar en ouder steeg de prevalentie naar ongeveer zeven tot negen procent. Deze cijfers zijn lager dan sommige eerdere schattingen die vertrouwden op gegevens uit andere delen van de wereld, wat suggereert dat het gebruik van buitenlandse standaarden het probleem in Afrika mogelijk heeft overschat.

De studie bevestigde ook dat deze nieuwe drempelwaarden medisch gezien zinvol zijn. Mensen die met de AFRO-SARC-regels als sarcopenisch werden geïdentificeerd, hadden significant meer kans op andere gezondheidsproblemen. Zij rapporteerden hogere niveaus van beperkingen, een slechtere algehele fysieke prestatie en lagere scores op maat voor gezond ouder worden. Ze hadden ook meer kans op een lage armomtrek, een teken van slechte voeding, en hadden moeite met dagelijkse activiteiten. Deze sterke link tussen de nieuwe definities en de realiteit van gezondheidszorgen bewijst dat de drempelwaarden niet zomaar willekeurige getallen zijn, maar accurate markers van een echt gezondheidsprobleem. De onderzoekers merkten op dat hoewel de patronen van spierverval met de leeftijd vergelijkbaar waren met die in Europa en Noord-Amerika, het startpunt voor Afrikaanse volwassenen vaak lager lag. Dit suggereert dat een leven lang van verschillende nutritionele en omgevingsuitdagingen de manier waarop spieren verouderen kan vormen, wat het essentieel maakt om lokale standaarden te hebben.

Een van de belangrijkste aspecten van dit werk is de praktische bruikbaarheid ervan. De gebruikte tests vereisen slechts een eenvoudig handknijpapparaat, een stopwatch en een stoel, waardoor ze uitvoerbaar zijn in afgelegen dorpen en drukke klinieken over het hele continent. De onderzoekers ontdekten dat de gegevens uit Gambia en Zimbabwe zo vergelijkbaar waren dat ze gecombineerd konden worden, terwijl Zuid-Afrika enkele verschillen vertoonde in de stoel-opstaatest, waarschijnlijk door lokale variaties in de uitvoering van de test of de specifieke kenmerken van de populatie. Door de uitschieters uit te sluiten en zich te concentreren op de consistente patronen, creëerde het team een robuuste set richtlijnen. Zij concludeerden dat het adopteren van deze Afrika-specifieke drempelwaarden artsen en onderzoekers zal helpen om oudere volwassenen te identificeren die het risico lopen hun onafhankelijkheid te verliezen, wat zorgt voor vroegtijdige interventie en betere zorg. Deze studie biedt het eerste solide fundament voor het begrijpen en behandelen van spierverlies in Afrika, waardoor het waarborgt dat de diagnose evenzeer geworteld is in de lokale realiteit als de mensen die het probeert te helpen.