Impact of disinformation on the dynamics of the COVID-19 pandemic in Brazil
Questo studio ecologico di serie temporali dimostra che la diffusione della disinformazione in Brasile tra marzo 2020 e dicembre 2022 ha aumentato significativamente i nuovi casi di COVID-19 sia attraverso una ridotta adesione all'isolamento sociale, sia attraverso meccanismi comportamentali diretti indipendenti dalla mobilità residenziale.
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Nel affollato panorama della moderna sanità pubblica, un virus non è l'unica cosa che si diffonde. Accanto all'agente biologico, può instaurarsi un "infodemia": un'ondata di così tante informazioni, sia vere che false, che diventa impossibile per le persone trovare i fatti necessari per mantenersi al sicuro. Questo fenomeno è particolarmente pericoloso quando circolano ampiamente storie false sulle origini di una malattia, sulla sua gravità o su come trattarla. Quando le persone credono a queste storie, possono smettere di seguire le regole che proteggono loro e gli altri, come indossare le mascherine o restare a casa quando sono malate. In Brasile, dove la pandemia si è sviluppata in un contesto di divisione politica e di mancanza di una guida nazionale unificata, i ricercatori volevano sapere se questa ondata di bugie abbia effettivamente cambiato il corso della malattia. Si sono posta una domanda diretta: la diffusione di fake news sul COVID-19 ha portato a un aumento del numero di persone malate?
Per rispondere a questo, un team di ricercatori di università brasiliane ha esaminato il periodo da marzo 2020 a dicembre 2022, coprendo gli anni più critici della pandemia nel paese. Non si sono affidati a sondaggi o supposizioni; hanno invece raccolto dati concreti da due delle organizzazioni di fact-checking più rispettate del Brasile, Agência Lupa e Aos Fatos. Queste agenzie avevano trascorso anni a verificare e smentire false affermazioni che circolavano online. I ricercatori hanno raccolto 194 elementi specifici di fact-checking (rapporti di verifica) che erano stati ufficialmente etichettati come fake news, concentrandosi su quattro temi principali che causavano la maggiore confusione: vaccini, il farmaco clorochina, le mascherine e il farmaco ivermectina. Hanno poi fatto coincidere la tempistica di queste storie false con i registri ufficiali del governo relativi ai nuovi casi di COVID-19, monitorando al contempo quanto le persone si spostassero nelle loro città e nei loro quartieri. Per garantire che le loro scoperte non fossero solo una coincidenza, hanno anche tenuto conto di fattori economici, come il reddito medio, e del numero di persone che utilizzavano Facebook, che era la piattaforma principale per il consumo di notizie all'epoca.
I ricercatori hanno scoperto che le storie false non erano rumore casuale; apparivano con una tempistica strategica. L'argomento più comune era quello dei vaccini, che costituiva quasi il 60 percento di tutte le fake news analizzate. Il volume di queste storie aumentava in momenti specifici, spesso proprio quando la campagna di vaccinazione raggiungeva una nuova tappa fondamentale, come l'inizio dell'immunizzazione di massa o l'approvazione dei vaccini per i bambini. Questo schema suggeriva che la disinformazione non fosse meramente una reazione alla pandemia, ma una forza attiva che cercava di plasmare il comportamento pubblico. Quando i ricercatori hanno guardato i numeri, hanno scoperto un legame chiaro: i mesi con un volume maggiore di fake news erano seguiti da un aumento significativo di nuovi casi di COVID-19 il mese successivo. Nello specifico, per ogni unità aggiuntiva nella variazione mensile del volume di queste storie false, c'è stato un aumento medio di circa 58.000 nella variazione dei nuovi casi nel mese successivo. Questa connessione è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno corretto i dati per le condizioni economiche, che sono note per influenzare il modo in cui le persone si comportano durante una crisi.
Lo studio ha anche indagato come ciò sia accaduto. Una teoria era che le fake news rendessero semplicemente le persone meno timorose, portandole a uscire di più da casa, il che naturalmente portava a una maggiore trasmissione del virus. I dati hanno supportato questa idea: quando le persone si spostavano di più, apparivano più casi. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questo era solo una parte della storia. Anche tenendo conto di quanto le persone si spostassero, le fake news avevano comunque un effetto diretto e potente sul numero di nuovi casi. Ciò suggerisce che le bugie abbiano fatto molto di più che incoraggiare le persone a uscire; esse hanno cambiato il comportamento in altri modi che aumentavano il rischio. Le persone che credevano alle false storie avrebbero potuto smettere di indossare le mascherine, fare affidamento su trattamenti inefficaci o ritardare la ricerca di assistenza medica, tutti comportamenti che potrebbero portare all'infezione anche se le abitudini di viaggio quotidiane rimanessero invariate. Lo studio ha anche chiarito che il problema non erano le piattaforme di social media in sé, poiché il numero di utenti di Facebook non spiegava l'aumento dei casi; piuttosto, era il contenuto specifico che circolava su tali piattaforme a guidare il pericolo.
In definitiva, la ricerca dipinge l'immagine di un'infodemia che ha agito come un acceleratore silenzioso per il virus. Le narrazioni false non hanno solo confuso le persone; hanno attivamente minato le misure di sanità pubblica progettate per salvare vite. Erosione della fiducia nella scienza e nei vaccini, e incoraggiamento di comportamenti rischiosi come ignorare le mascherine o cercare cure non provate, la diffusione della disinformazione ha contribuito direttamente all'alto numero di infezioni e decessi registrati in Brasile. I risultati indicano che combattere una pandemia richiede più di semplici strumenti medici; richiede una difesa contro le bugie che si diffondono più velocemente del virus stesso. Lo studio conclude che, per proteggere la salute pubblica in futuro, le autorità devono monitorare queste false storie in tempo reale e lanciare campagne educative che siano altrettanto veloci e strategiche della disinformazione che intendono contrastare.
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