Impact of disinformation on the dynamics of the COVID-19 pandemic in Brazil
Cette étude de séries temporelles écologiques démontre que la propagation de la désinformation au Brésil entre mars 2020 et décembre 2022 a considérablement augmenté le nombre de nouveaux cas de COVID-19, tant par une réduction de l'adhésion à l'isolement social que par des mécanismes comportementaux directs indépendants de la mobilité résidentielle.
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Dans le paysage encombré de la santé publique moderne, un virus n'est pas la seule chose qui se propage. Aux côtés de l'agent biologique, une « infodémie » peut s'installer : un déluge d'informations, tant vraies que fausses, si massif qu'il devient impossible pour les gens de trouver les faits dont ils ont besoin pour rester en sécurité. Ce phénomène est particulièrement dangereux lorsque des histoires mensongères sur l'origine d'une maladie, sa gravité ou son traitement circulent largement. Lorsque les gens croient à ces récits, ils peuvent cesser de suivre les règles qui les protègent, eux et les autres, comme porter des masques ou rester chez soi lorsqu'ils sont malades. Au Brésil, où la pandémie s'est déroulée dans un contexte de division politique et d'absence de directives nationales unifiées, des chercheurs voulaient savoir si ce déluge de mensonges avait réellement modifié le cours de la maladie. Ils ont posé une question simple : la propagation des fausses nouvelles sur la COVID-19 a-t-elle entraîné une augmentation du nombre de personnes infectées ?
Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs issus d'universités brésiliennes a examiné la période allant de mars 2020 à décembre 2022, couvrant les années les plus critiques de la pandémie dans le pays. Ils ne se sont pas appuyés sur des sondages ou des suppositions ; au contraire, ils ont recueilli des données concrètes auprès de deux des organisations de vérification des faits les plus respectées du Brésil, Agência Lupa et Aos Fatos. Ces agences avaient passé des années à vérifier et à démentir les affirmations mensongères circulant en ligne. Les chercheurs ont collecté 194 éléments spécifiques de vérification des faits (rapports de vérification) qui avaient été officiellement étiquetés comme fausses nouvelles, en se concentrant sur quatre thèmes principaux qui ont causé le plus de confusion : les vaccins, la chloroquine, les masques de protection et l'ivermectine. Ils ont ensuite fait correspondre le calendrier de ces fausses histoires avec les registres officiels du gouvernement concernant les nouveaux cas de COVID-19, tout en suivant l'intensité des déplacements des populations dans leurs villes et quartiers. Pour s'assurer que leurs conclusions n'étaient pas de simples coïncidences, ils ont également pris en compte des facteurs économiques, tels que le revenu moyen, ainsi que le nombre d'utilisateurs de Facebook, qui était la principale plateforme de consommation d'informations à l'époque.
Les chercheurs ont découvert que les fausses histoires n'étaient pas un bruit aléatoire ; elles apparaissaient avec un calendrier stratégique. Le sujet le plus courant était les vaccins, qui représentaient près de 60 % de toutes les fausses nouvelles analysées. Le volume de ces récits a bondi à des moments précis, souvent juste au moment où la campagne de vaccination atteignait un nouveau jalon, comme le début de l'immunisation de masse ou l'approbation des vaccins pour les enfants. Ce schéma suggérait que la fausse information n'était pas simplement une réaction à la pandémie, mais une force active tentant de façonner le comportement du public. En examinant les chiffres, les chercheurs ont découvert un lien clair : les mois présentant un volume élevé de fausses nouvelles ont été suivis d'une augmentation significative des nouveaux cas de COVID-19 le mois suivant. Plus précisément, pour chaque unité supplémentaire dans la variation mensuelle du volume de ces fausses nouvelles, il y avait une augmentation moyenne d'environ 58 000 dans la variation des nouveaux cas le mois suivant. Cette connexion restait vraie même après que les chercheurs eurent ajusté les données selon les conditions économiques, lesquelles influencent notoirement les comportements lors d'une crise.
L'étude a également examiné comment cela s'est produit. Une théorie avançait que les fausses nouvelles rendaient simplement les gens moins craintifs, les poussant à quitter leur domicile plus souvent, ce qui entraînait naturellement une plus grande transmission du virus. Les données ont soutenu cette idée : lorsque les gens se déplaçaient davantage, davantage de cas apparaissaient. Cependant, les chercheurs ont découvert que ce n'était qu'une partie de l'histoire. Même en tenant compte de l'intensité des déplacements, les fausses nouvelles avaient toujours un effet direct et puissant sur le nombre de nouveaux cas. Cela suggère que les mensonges faisaient plus que simplement encourager les gens à sortir ; ils changeaient les comportements de manières qui augmentaient les risques. Les personnes croyant à ces fausses histoires pouvaient cesser de porter le masque, compter sur des traitements inefficaces ou retarder la recherche d'une aide médicale, autant de facteurs pouvant mener à l'infection même si leurs habitudes de déplacement quotidiennes restaient inchangées. L'étude a également précisé que le problème ne venait pas des plateformes de réseaux sociaux elles-mêmes, car le nombre d'utilisateurs de Facebook n'expliquait pas la hausse des cas ; c'était plutôt le contenu spécifique circulant sur ces plateformes qui générait le danger.
En fin de compte, la recherche brosse le portrait d'une infodémie qui a agi comme un accélérateur silencieux du virus. Les récits mensongers n'ont pas seulement confondu le public ; ils ont activement sapé les mesures de santé publique conçues pour sauver des vies. En érodant la confiance envers la science et les vaccins, et en encourageant des comportements à risque comme l'abandon du masque ou la recherche de remèdes non éprouvés, la propagation de la désinformation a directement contribué au nombre élevé d'infections et de décès enregistrés au Brésil. Les conclusions indiquent que lutter contre une pandémie nécessite plus que des outils médicaux ; cela exige une défense contre les mensonges qui se propagent plus vite que le virus lui-même. L'étude conclut que pour protéger la santé publique à l'avenir, les autorités doivent surveiller ces fausses histoires en temps réel et lancer des campagnes éducatives aussi rapides et stratégiques que la désinformation qu'elles visent à contrer.
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