Impact of disinformation on the dynamics of the COVID-19 pandemic in Brazil
Deze ecologische tijdreeksstudie toont aan dat de verspreiding van desinformatie in Brazilië tussen maart 2020 en december 2022 het aantal nieuwe COVID-19-gevallen significant heeft verhoogd door zowel een verminderde naleving van sociale isolatie als directe gedragsmechanismen die onafhankelijk zijn van residentiële mobiliteit.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
In het overvolle landschap van de moderne volksgezondheid is een virus niet het enige dat zich verspreidt. Naast het biologische agens kan een "infodemie" de kop opsteken: een vloedgolf van zoveel informatie, zowel waar als onwaar, dat het voor mensen onmogelijk wordt om de feiten te vinden die ze nodig hebben om veilig te blijven. Dit fenomeen is bijzonder gevaarlijk wanneer valse verhalen over de oorsprong van een ziekte, de ernst ervan of de behandeling ervan wijdverspreid circuleren. Wanneer mensen deze verhalen geloven, stoppen ze mogelijk met het volgen van de regels die henzelf en anderen veilig houden, zoals het dragen van mondkapjes of het thuisblijven bij ziekte. In Brazilië, waar de pandemie zich voltrok tegen een achtergrond van politieke verdeeldheid en een gebrek aan verenigde nationale richtlijnen, wilden onderzoekers weten of deze vloedgolf van leugens daadwerkelijk het verloop van de ziekte heeft veranderd. Ze stelden een eenvoudige vraag: leidde de verspreiding van nepnieuws over COVID-19 tot meer zieken?
Om dit te beantwoorden, onderzocht een team van onderzoekers van Braziliaanse universiteiten de periode van maart 2020 tot december 2022, die de meest kritieke jaren van de pandemie in het land besloeg. Zij vertrouwden niet op enquêtes of gissingen; in plaats daarvan verzamelden zij harde gegevens van twee van Brazilië's meest gerespecteerde factcheck-organisaties, Agência Lupa en Aos Fatos. Deze instanties hadden jarenlang de valse claims die online circuleerden geverifieerd en ontkracht. De onderzoekers verzamelden 194 specifieke factcheck-items (verificatierapporten) die officieel als nepnieuws waren bestempeld, waarbij ze zich concentreerden op vier hoofdonderwerpen die voor de meeste verwarring zorgden: vaccins, het medicijn chloroquine, mondkapjes en het medicijn ivermectine. Vervolgens koppelden ze de timing van deze valse verhalen aan officiële overheidsgegevens van nieuwe COVID-19-gevallen, terwijl ze ook bijhielden hoeveel mensen zich door hun steden en wijken bewogen. Om te verzekeren dat hun bevindingen geen toeval waren, hielden ze ook rekening met economische factoren, zoals het gemiddelde inkomen, en het aantal mensen dat Facebook gebruikte, wat destijds het primaire platform was voor nieuwsconsumptie.
De onderzoekers ontdekten dat de valse verhalen geen willekeurige ruis waren; ze verschenen met strategische timing. Het meest voorkomende onderwerp was vaccins, wat bijna 60 procent van alle geanalyseerde nepnieuws uitmaakte. Het volume van deze verhalen piekte op specifieke momenten, vaak precies wanneer de vaccinatiecampagne een nieuwe mijlpaal bereikte, zoals de start van de massale immunisatie of de goedkeuring van vaccins voor kinderen. Dit patroon suggereerde dat de valse informatie niet louter een reactie op de pandemie was, maar een actieve kracht die probeerde het publieke gedrag vorm te geven. Toen de onderzoekers naar de cijfers keken, ontdekten ze een duidelijke link: maanden met een hoger volume aan nepnieuws werden gevolgd door een significante toename van nieuwe COVID-19-gevallen in de daaropvolgende maand. Specifiek was er voor elke extra eenheid in de maandelijkse variatie in het volume van deze valse verhalen, een gemiddelde toename van ongeveer 58.000 in de variatie van nieuwe gevallen in de volgende maand. Deze connectie bleef standhouden, zelfs nadat de onderzoekers rekening hielden met economische omstandigheden, die bekend staan om hun invloed op hoe mensen zich tijdens een crisis gedragen.
De studie onderzocht ook hoe dit gebeurde. Eén theorie was dat nepnieuws mensen simpelweg minder bang maakte, waardoor ze vaker hun huis verlieten, wat van nature leidde tot meer virusoverdracht. De gegevens ondersteunden dit idee: wanneer mensen meer bewogen, verschenen er meer gevallen. De onderzoekers ontdekten echter dat dit slechts een deel van het verhaal was. Zelfs toen ze rekening hielden met hoeveel mensen rondbewogen, had het nepnieuws nog steeds een direct, krachtig effect op het aantal nieuwe gevallen. Dit suggereert dat de leugens meer deden dan alleen mensen aanmoedigen om naar buiten te gaan; ze veranderden gedrag op andere manieren die het risico vergrootten. Mensen die de valse verhalen geloofden, stopten mogelijk met het dragen van mondkapjes, vertrouwden op ineffectieve behandelingen of stelden het zoeken naar medische hulp uit, wat allemaal kon leiden tot infectie, zelfs als hun dagelijkse reisgewoonten hetzelfde bleven. De studie verduidelijkte ook dat het probleem niet de sociale mediaplatforms zelf waren, aangezien het aantal Facebook-gebruikers de stijging in gevallen niet verklaarde; het was eerder de specifieke inhoud die op die platforms circuleerde die het gevaar dreigde.
Uiteindelijk schetst het onderzoek een beeld van een infodemie die fungeerde als een stille versneller voor het virus. De valse narratieven verwarden mensen niet alleen; ze ondermijnden actief de maatregelen voor de volksgezondheid die bedoeld waren om levens te redden. Door het vertrouwen in de wetenschap en vaccins te ondermijnen, en door riskant gedrag aan te moedigen zoals het negeren van mondkapjes of het zoeken naar onbewezen geneesmiddelen, droeg de verspreiding van desinformatie direct bij aan het hoge aantal infecties en sterfgevallen in Brazilië. De bevindingen geven aan dat het bestrijden van een pandemie meer vereist dan alleen medische hulpmiddelen; het vereist een verdediging tegen de leugens die sneller verspreiden dan het virus zelf. De studie concludeert dat om de volksgezondheid in de toekomst te beschermen, autoriteiten deze valse verhalen in realtime moeten monitoren en educatieve campagnes moeten lanceren die even snel en strategisch zijn als de misinformatie die ze proberen te bestrijden.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.