IL-17+ lymphocytes mark low-immunity, EMT-enriched tumors in primary triple-negative breast cancer: investigated in relation to tumor-infiltrating lymphocytes (CD8+, CD4+, FOXP3+) and macrophages (CD163+)
Questo studio rivela che nel carcinoma mammario triplo-negativo primario, i linfociti IL-17+ definiscono un fenotipo tumorale a bassa immunità arricchito di caratteristiche di transizione epitelio-mesenchimale (EMT) e riprogrammazione metabolica, in contrasto con la prognosi favorevole associata ad altri infiltrati cellulari immunitari come le cellule T CD8+ e CD4+.
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Il tumore al seno non è una malattia singola, ma una collezione di diverse condizioni, ognuna delle quali si comporta in modo proprio. Tra queste, il tumore al seno triplo-negativo è spesso il più aggressivo. Viene chiamato "triplo-negativo" perché le cellule tumorali mancano di tre recettori specifici che i medici solitamente prendono di mira con le terapie ormonali standard o altri farmaci. Senza questi bersagli, il trattamento si affida pesantemente alla chemioterapia, e la prognosi può essere meno favorevole rispetto ad altri tipi di tumore al seno. Tuttavia, il sistema immunitario del corpo gioca un ruolo cruciale nel modo in cui questa malattia progredisce. All'interno del tumore esiste un complesso quartiere di cellule, incluse le cellule tumorali, i vasi sanguigni e vari tipi di cellule immunitarie che agiscono come forza di difesa del corpo. Alcune di queste cellule immunitarie, come certi globuli bianchi, attaccano il tumore e aiutano i pazienti a sopravvivere più a lungo, mentre altre possono involontariamente aiutare il tumore a crescere o a nascondersi dal sistema immunitario. Comprendere esattamente quali cellule immunitarie sono presenti e come interagiscono è vitale per trovare modi migliori per trattare questa forma difficile di tumore.
Ricercatori in Svezia si sono recentemente posti l'obiettivo di mappare questo panorama immunitario in un gruppo di 237 pazienti con tumore al seno triplo-negativo in fase precoce. Si sono concentrati su un gruppo specifico di cellule immunitarie che producono una proteina di segnalazione chiamata IL-17. Mentre il ruolo di altre cellule immunitarie nel tumore è generalmente noto come utile, il ruolo delle cellule che producono IL-17 è stato poco chiaro. Per investigare su questo, il team ha esaminato campioni di tessuto dai tumori dei pazienti. Hanno utilizzato una tecnica che colora proteine specifiche per contare diversi tipi di cellule immunitarie, inclusi quelli che attaccano direttamente il cancro, quelli che regolano la risposta immunitaria e un tipo di cellula immunitaria chiamato macrofago, che vive nel tessuto circostante il tumore. Hanno anche analizzato l'attività genetica dei tumori per vedere quali percorsi biologici fossero accesi o spenti.
Lo studio ha rivelato un modello distinto per i tumori contenenti cellule che producono IL-17. Questi tumori sono risultati diversi da quelli carichi di altre cellule immunitarie utili. Infatti, la presenza di cellule IL-17 era inversamente correlata alla presenza di cellule immunitarie benefiche; quando una era alta, le altre erano spesso basse. Più importante ancora, i ricercatori hanno scoperto che i tumori con queste cellule IL-17 mostravano segni di un particolare spostamento biologico noto come transizione epitelio-mesenchimale. Questo è un processo in cui le cellule diventano più mobili e adattabili, un tratto spesso associato alla diffusione del cancro e al diventare più difficile da trattare. Questi stessi tumori mostravano anche cambiamenti nel modo in cui elaborano l'energia e gestiscono lo stress, ma mancavano dei forti segni di un attacco immunitario attivo visti in altri tumori.
Quando i ricercatori hanno osservato gli esiti dei pazienti, i risultati sono stati rivelatori. Per i pazienti che hanno ricevuto la chemioterapia, avere alti livelli di cellule immunitarie utili era collegato a una migliore sopravvivenza e a una minore probabilità che il cancro tornasse. Al contrario, la presenza di cellule IL-17 non mostrava un beneficio chiaro. Sebbene l'evidenza statistica non fosse abbastanza forte da dichiarare un effetto negativo definitivo, i dati suggerivano una tendenza in cui questi tumori potrebbero essere associati a un rischio più elevato che il cancro ritorni. Lo studio indica che i tumori ricchi di cellule IL-17 rappresentano un tipo unico di malattia: uno che è meno attivo in termini di difesa immunitaria e più focalizzato su cambiamenti cellulari che potrebbero rendere il cancro più resiliente.
I ricercatori hanno anche esaminato il ruolo dei macrofagi, un tipo di cellula immunitaria che si trova nel tessuto intorno al tumore. Hanno scoperto che, quando queste cellule erano presenti nel tessuto circostante il cancro, erano collegate a migliori esiti per i pazienti che ricevevano la chemioterapia. Tuttavia, se queste stesse cellule si trovavano all'interno degli ammassi di cellule tumorali, erano associate a esiti peggiori nei pazienti che non ricevevano la chemioterapia. Ciò evidenzia come la posizione delle cellule immunitarie conti tanto quanto il loro tipo. Lo studio ha anche esaminato l'equilibrio tra diversi tipi di cellule immunitarie, come il rapporto tra cellule helper e cellule killer, ma ha scoperto che l'importante quantità totale di infiltrazione immunitaria era un predittore di sopravvivenza più forte rispetto a qualsiasi singolo tipo di cellula o rapporto.
Questo lavoro suggerisce che le cellule che producono IL-17 segnano un sottotipo specifico di tumore al seno triplo-negativo che si comporta diversamente dal resto. Questi tumori sembrano aver abbassato le loro difese immunitarie e aumentato i meccanismi che permettono loro di adattarsi e sopravvivere allo stress. Poiché questi tumori appaiono diversi a livello molecolare, potrebbero richiedere strategie di trattamento differenti. I risultati puntano verso la possibilità che bloccare la via di IL-17 possa essere un approccio utile, forse combinandolo con altre terapie per risvegliare il sistema immunitario o per impedire al cancro di adattarsi. Sebbene lo studio non provi che bloccare l'IL-17 curerà la malattia, fornisce una chiara ragione biologica per investigare ulteriormente questa strada. Identificando questo gruppo distinto di pazienti, i medici potranno eventualmente personalizzare i trattamenti in modo più preciso, allontanandosi da un approccio "taglia unica" per il tumore al seno triplo-negativo.
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