IL-17+ lymphocytes mark low-immunity, EMT-enriched tumors in primary triple-negative breast cancer: investigated in relation to tumor-infiltrating lymphocytes (CD8+, CD4+, FOXP3+) and macrophages (CD163+)
이 연구는 일차성 삼중 음성 유방암에서 IL-17+ 림프구가 CD8+ 및 CD4+ T 세포와 같은 다른 면역 세포 침윤과 연관된 양호한 예후와 대조적으로, 상피-간엽 이행(EMT) 특징 및 대사 재프로그래밍이 풍부한 뚜렷한 저면역 종양 표현형을 정의한다는 것을 밝혀냈다.
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유방암은 단일 질환이 아니라 각각 고유한 방식으로 행동하는 다양한 상태들의 집합체입니다. 이 중 삼중 음성 유방암은 종종 가장 공격적인 것으로 알려져 있습니다. 이 암이 "삼중 음성"이라 불리는 이유는 의사들이 표준 호르몬 요법이나 다른 약물로 표적 삼는 세 가지 특정 수용체가 결핍되어 있기 때문입니다. 이러한 표적이 없기 때문에 치료는 화학 요법에 크게 의존하게 되며, 예후는 다른 유형의 유방암보다 덜 긍정적일 수 있습니다. 그러나 인체의 면역 체계는 이 질병이 어떻게 진행되는지에 결정적인 역할을 합니다. 종양 내부에는 암세로, 혈관, 그리고 신체의 방어 부대로서 작용하는 다양한 유형의 면한 세포들을 포함한 복잡한 세포 구역이 존재합니다. 이 중 일부 면역 세포, 예를 들어 특정 백혈구들은 암을 공격하여 환자의 생존을 돕는 반면, 다른 세포들은 의도치 않게 암의 성장을 돕거나 면역 체계로부터 암을 숨기는 데 도움을 주기도 합니다. 어떤 면역 세포가 존재하는지, 그리고 그들이 어떻게 상호작용하는지를 정확히 이해하는 것은 이 까다로운 형태의 암을 치료하는 더 나은 방법을 찾는 데 필수적입니다.
스웨덴의 연구진은 최근 초기 단계의 삼중 음성 유방암 환자 237명을 대상으로 이 면역 지형을 지도화하는 연구를 수행했습니다. 그들은 IL-17이라는 신호 단백질을 생성하는 특정 면역 세포 그룹에 집중했습니다. 종양 내의 다른 면역 세포들은 일반적으로 도움이 되는 것으로 알려져 있는 반면, IL-17을 생성하는 세포의 역할은 불분명했습니다. 이를 조사하기 위해 연구팀은 환자들의 종양 조직 샘플을 검사했습니다. 그들은 특정 단백질을 염색하여 암을 직접 공격하는 세포, 면역 반응을 조절하는 세포, 그리고 종양 주변 조직에 서식하는 대식세포(macrophage)라는 유형의 면역 세포를 포함한 다양한 유형의 면역 세포를 계수하는 기술을 사용했습니다. 또한 그들은 어떤 생물학적 경로가 켜지거나 꺼졌는지 확인하기 위해 종양의 유전적 활동을 분석했습니다.
연구 결과, IL-17 생성 세포를 포함하는 종양에서 뚜렷한 패턴이 발견되었습니다. 이 종양들은 도움이 되는 다른 면력 세포들로 가득 찬 종양과는 다른 양상을 보였습니다. 실제로 IL-17 세포의 존재는 유익한 면역 세포의 존재와 역상관 관계가 있었습니다. 즉, 하나가 높으면 다른 하나는 낮은 경우가 많았습니다. 더 중요한 것은, 연구진이 이 IL-17 세포를 가진 종양들이 상피-간엽 이행(epithelial-mesenchymal transition)이라고 알려진 특정 생물학적 변화의 징후를 보인다는 것을 발견했다는 점입니다. 이는 세포가 더 이동성이 높고 적응력이 강해지는 과정으로, 암이 전이되고 치료를 더 어렵게 만드는 것과 관련된 특성입니다. 이와 동일한 종양들은 에너지 처리 및 스트레스 관리 방식에서도 변화를 보였으나, 다른 종양에서 관찰되었던 활발한 면역 공격의 강력한 징상들은 결여되어 있었습니다.
연구진이 환자의 예후를 살펴보았을 때, 결과는 시사하는 바가 컸습니다. 화학 요법을 받은 환자들의 경우, 도움이 되는 면역 세포의 수치가 높을수록 생존율이 높고 암 재발 가능성이 낮았습니다. 반면, IL-17 세포의 존재는 명확한 이점을 보여주지 않았습니다. 결정적인 부정적 효과를 선언할 만큼 통계적 근거가 강력하지는 않았지만, 데이터는 이 종양들이 암 재발 위험이 더 높을 수 있다는 경향성을 나타냈습니다. 이 연구는 IL-17 세포가 풍부한 종양이 독특한 유형의 질병을 나타낸다는 점을 시사합니다. 즉, 면역 방어 측면에서는 덜 활발하고, 암이 더 잘 적응하고 생존할 수 있게 만드는 세포 변화에 더 집중하는 유형입니다.
연구진은 또한 종양 주변 조직에서 발견되는 면역 세포의 일종인 대식세포의 역할을 조사했습니다. 그들은 이 세포들이 암 주변 조직에 존재할 때 화학 요법을 받는 환자들에게 더 나은 결과를 가져다준다는 것을 발견했습니다. 그러나 이와 동일한 세포들이 암세포 군집 내부에 발견될 경우, 화학 요법을 받지 않은 환자들에게서는 더 나쁜 결과와 연관되었습니다. 이는 면역 세포의 유형만큼이나 그 위치가 중요하다는 점을 강조합니다. 연구진은 또한 헬퍼 세포(helper cells)와 킬러 세포(killer cells)의 비율과 같은 면역 세포 간의 균형을 조사했지만, 개별 세포 유형이나 비율보다 전체적인 면역 침윤 정도가 생존을 예측하는 더 강력한 지표임을 발견했습니다.
이 연구는 IL-1ತ 생성 세포가 나머지 유형과는 다르게 행동하는 삼중 음성 유방암의 특정 하위 유형을 나타낸다는 점을 시사합니다. 이러한 종양들은 면역 방어를 낮추고, 세포가 스트레스에 적응하고 생존할 수 있게 하는 메커니즘을 높인 것처럼 보입니다. 이들은 분자 수준에서 다르게 보이기 때문에, 다른 치료 전략이 필요할 수 있습니다. 연구 결과는 IL-17 경로를 차단하는 것이 유용한 접근 방식이 될 수 있음을 가리키며, 아마도 면역 체계를 깨우거나 암의 적응을 막기 위해 다른 치료법과 결합하는 방식이 될 것입니다. 이 연구가 IL-17 차단이 질병을 완치한다는 것을 증명하는 것은 아니지만, 이 경로를 추가로 조사해야 할 명확한 생물학적 이유를 제공합니다. 이처럼 구별되는 환자 그룹을 식별함으로써, 의사들은 결국 삼중 음성 유방암에 대해 '일률적인(one-size-fits-all)' 방식에서 벗어나 더욱 정밀하게 맞춤화된 치료를 제공할 수 있을 것입니다.
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