Lotka's Law, Temporal Trends, Self-Citation Analysis and Inflibnet E-Shodhsindhu Coverage in Chemical Engineering Doctoral Dissertations: A Bibliometric Study of Universities in Andhra Pradesh, India

Nel mondo dell'ingegneria chimica, il percorso verso un dottorato di ricerca è un viaggio di profonda indagine, dove uno studente deve stare sulle spalle dei giganti per costruire qualcosa di nuovo. Questo processo si basa pesantemente su come i ricercatori trovano e utilizzano il lavoro altrui. Per decenni, gli studiosi hanno osservato che la produzione scientifica non è distribuita uniformemente; al contrario, un piccolo numero di esperti produce la maggior parte della ricerca, mentre molti altri contribuiscono solo un po'. Questo schema, noto come Legge di Lotka, aiuta a mappare il panorama di chi sta svolgendo il lavoro. Allo stesso tempo, il modo in cui i ricercatori trovano le informazioni è cambiato drasticamente. Il passaggio dai libri fisici negli scaffali delle biblioteche ai file digitali sugli schermi ha alterato la velocità con cui le nuove idee vengono scoperte e la frequenza con cui i ricercatori citano il proprio lavoro precedente o quello dei propri mentori. Comprendere questi cambiamenti è vitale perché rivela come fluisce la conoscenza, come si formano i gruppi di ricerca e se gli studenti hanno accesso agli strumenti più importanti di cui hanno bisogno per avere successo.

Un team di ricercatori si è proposto di tracciare esattamente questi schemi all'interno dei programmi di ingegneria chimica di cinque università nell'Andhra Pradesh, in India. Hanno raccolto le note a piè di pagina da 347 tesi di dottorato, una collezione massiccia contenente oltre 61.000 riferimenti. Esaminando queste citazioni, potevano vedere non solo cosa veniva studiato, ma anche chi guidava gli studenti, come le abitudini di ricerca sono cambiate nel tempo e se le biblioteche digitali disponibili fornivano effettivamente le riviste più critiche. Lo studio copre un arco di oltre settanta anni, dal 1950 al 2026, permettendo al team di osservare l'evoluzione del campo in tempo reale.

La prima cosa che i ricercatori hanno esaminato è stata la produttività dei supervisori, i membri della facoltà che guidano questi dottorandi. Hanno scoperto che la distribuzione del lavoro seguiva un modello familiare: pochi supervisori guidavano molti studenti, mentre la maggior parte ne guidava solo uno o due. Il supervisore più prolifico del gruppo, un professore dell'Università di Andhra, aveva guidato sedici tesi di dottorato. Il secondo più attivo ne aveva guidate tredici, seguito da un altro con dodici. Sebbene il modello generale corrispondesse alla regola matematica prevista per la produzione scientifica, c'era una leggera deviazione nella fascia intermedia. Un piccolo gruppo di supervisori che aveva guidato tra cinque e tredici studenti era leggermente più numeroso di quanto previsto dalla regola standard. I ricercatori suggeriscono che ciò sia probabilmente dovuto alla specifica cultura dei gruppi di ricerca in queste università, dove diversi membri della facoltà hanno costruito team di dimensioni intermedie. Questo reperto conferma che, sebbene le regole generali della produttività scientifica siano valide, le culture istituzionali locali possono creare forme uniche nei dati.

Mentre i ricercatori approfondivano l'analisi della linea temporale, hanno scoperto una trasformazione drammatica nel modo in cui questi studenti raccoglievano informazioni. Nelle decadi precedenti al 2010, le tesi si basavano quasi interamente su materiali stampati. Il numero medio di riferimenti in una tesi era di circa cento, e le fonti erano spesso datate, con un'età mediana di quasi due decenni. Tuttavia, con il progredire degli anni, il panorama è cambiato. Entro il periodo dal 2020 al 2026, il numero medio di riferimenti in una tesi era quasi raddoppiato, superando i duecento. Più importante ancora, la natura di quei riferimenti è cambiata. Prima del 2010, lo zero per cento delle citazioni proveniva da fonti online. Nel periodo più recente, quasi la metà delle fonti citate era digitale. Questa impennata non era solo un cambiamento di formato; rifletteva un cambiamento fondamentale nel modo in cui i ricercatori accedono alla conoscenza. La disponibilità di riviste elettroniche ha permesso agli studenti di trovare studi più recenti, con l'età media della letteratura citata che diminuiva significativamente. I ricercatori hanno anche notato che il numero di autori che lavorano insieme nei lavori citati in queste tesi è aumentato, passando da una media di meno di due autori per articolo a quasi tre, rispecchiando una tendole globale verso una scienza più collaborativa.

Un'altra domanda critica era se questi ricercatori stessero semplicemente citando il proprio lavoro o quello dei propri supervisori per gonfiare le loro liste. Lo studio ha stimato che l'auto-citazione, in cui uno studente cita il proprio lavoro passato o quello del proprio supervisore, costituiva meno del cinque per cento di tutte le citazioni. Questo numero basso suggerisce che la ricerca è guidata da un ampio impegno con la comunità scientifica internazionale piuttosto che da un circuito chiuso di riferimenti interni. La dominanza di importanti riviste internazionali nelle liste di citazioni supporta ulteriormente l'idea che questi studenti guardino verso l'esterno, verso la migliore scienza disponibile, piuttosto che affidarsi a un pool limitato e locale di fonti.

L'ultimo pezzo del puzzle consisteva nel verificare i possedimenti digitali delle biblioteche rispetto alle riviste più importanti del settore. I ricercatori hanno identificato le cinquantacinque riviste che gli ingegneri chimici utilizzano più intensamente. Hanno poi controllato se il consorzio INFLIBNET e-ShodhSindhu, una rete di biblioteche digitali che serve le università indiane, fornisse l'accesso a questi titoli specifici. I risultati sono stati estremamente positivi. Il consorzio forniva l'accesso completo a quarantanove di queste riviste principali, coprendo più del novantatré per cento delle citazioni trovate nelle tesi. Altre cinque riviste erano disponibili ma con alcune limitazioni sulla profondità degli archivi. Solo una rivista era completamente assente, e anche quella sembrava essere un errore di registrazione piuttosto che una vera lacuna nella collezione. Questo alto livello di copertura significa che la biblioteca digitale sta fornendo con successo le informazioni essenziali di cui questi ricercatori hanno bisogno.

Lo studio conclude che il sistema della biblioteca digitale ha avuto un impatto trasformativo sulla ricerca in ingegneria chimica nella regione. Ha permesso il passaggio da un ambiente basato sulla stampa a uno in cui quasi la metà delle fonti è digitale, consentendo un accesso più rapido alla conoscenza attuale e revisioni della letteratura più complete. Sebbene il sistema copra quasi tutte le riviste critiche, i ricercatori hanno identificato alcune lacune specifiche, in particolare con le riviste pubblicate da determinate società di ingegneria americane, che potrebbero essere affrontate attraverso negoziazioni mirate. I risultati offrono un quadro chiaro di una comunità di ricerca che si è adattata con successo all'era digitale, sostenuta da un sistema bibliotecario che fornisce la stragrande maggioranza degli strumenti necessari per la scoperta scientifica di alto livello.