Lotka's Law, Temporal Trends, Self-Citation Analysis and Inflibnet E-Shodhsindhu Coverage in Chemical Engineering Doctoral Dissertations: A Bibliometric Study of Universities in Andhra Pradesh, India

In de wereld van de chemische technologie is het pad naar een doctoraat een reis van diepgaand onderzoek, waarbij een student op de schouders van reuzen moet staan om iets nieuws te bouwen. Dit proces leunt zwaar op de manier waarop onderzoekers het werk van anderen vinden en gebruiken. Decennialang hebben wetenschappers geobserveerd dat wetenschappelijke output niet gelijkmatig verdeeld is; in plaats daarvan produceert een klein aantal experts het merendeel van het onderzoek, terwijl velen anderen slechts een beetje bijdragen. Dit patroon, bekend als de wet van Lotka, helpt bij het in kaart brengen van het landschap van wie het werk verricht. Tegelijkertijd is de manier waarop onderzoekers informatie vinden drastisch veranderd. De verschuiving van fysieke boeken in bibliotheekrekken naar digitale bestanden op schermen heeft de snelheid waarmee nieuwe ideeën worden ontdekt en de frequentie waarmee onderzoekers hun eigen eerdere werk of dat van hun mentoren citeren, veranderd. Het begrijpen van deze verschuivingen is essentieel, omdat het onthult hoe kennis stroomt, hoe onderzoeksgroepen worden gevormd en of studenten toegang hebben tot de belangrijkste instrumenten die ze nodig hebben om succesvol te zijn.

Een team van onderzoekers zette zich af om precies deze patronen te traceren binnen de programma's voor chemische technologie van vijf universiteiten in Andhra Pradesh, India. Ze verzamelden de voetnoten van 347 promotieonderzoeken, een enorme collectie die meer dan 61.000 referenties bevat. Door deze citaties te onderzoeken, konden ze niet alleen zien wat er werd bestudeerd, maar ook wie de studenten begeleidde, hoe de onderzoeksgewoonten in de loop van de tijd veranderden en of de digitale bibliotheken die beschikbaar waren voor deze studenten daadwerkelijk de meest cruciale tijdschriften boden. De studie beslaat een periode van meer dan zeventig jaar, van 1950 tot 2026, waardoor het team de evolutie van het vakgebied in realtime kan volgen.

Het eerste waar de onderzoekers naar keken, was de productiviteit van de begeleiders, de faculteitsleden die deze doctoraalstudenten begeleiden. Ze ontdekten dat de verdeling van het werk een bekend patroon volgde: een enkeling begeleidde veel studenten, terwijl de meesten er slechts één of twee begeleidden. De meest productieve begeleider in de groep, een professor aan de Andhra University, had zestien doctorale scripties begeleid. De volgende meest actieve had er dertien begeleid, gevolgd door nog een met twaalf. Hoewel het algemene patroon overeenkwam met de verwachte wiskundige regel voor wetenschappelijke output, was er een lichte afwijking in het middensegment. Een kleine groep begeleiders die tussen de vijf en dertien studenten had begeleid, was iets groter dan de standaardregel voorspelde. De onderzoekers suggereren dat dit waarschijnlijk te wijten is aan de specifieke cultuur van onderzoeksgroepen aan deze universiteiten, waar verschillende faculteitsleden teams van gemiddelde omvang hebben opgebouwd. Deze bevinding bevestigt dat, hoewel de algemene regels voor wetenschappelijke productiviteit standhouden, lokale institutionele culturen unieke vormen in de data kunnen creëren.

Toen de onderzoekers dieper in de tijdlijn keken, ontdekten ze een dramatische transformatie in de manier waarop deze studenten informatie verzamelden. In de decennia vóór 2010 vertrouwden de promotieonderzoeken bijna volledig op gedrukte materialen. Het gemiddelde aantal referenties in een scriptie was ongeveer honderd, en de bronnen waren vaak ouder, met een mediane leeftijd van bijna twee decennia. Echter, naarmate de jaren vorderden, veranderde het landschap. Tegen de periode van 2020 tot 2026 was het gemiddelde aantal referenties in een promotieonderzoek bijna verdubbeld naar meer dan tweehonderd. Belangrijker nog, de aard van die referenties veranderde. Vóór 2010 kwam nul procent van de citaties uit online bronnen. Tegen de meest recente periode was bijna de helft van alle geciteerde bronnen digitaal. Deze toename was niet alleen een verandering in format; het weerspiegelde een fundamentele verschuiving in hoe onderzoekers toegang krijgen tot kennis. De beschikbaarheid van elektronische tijdschriften stelde studenten in staat om recentere studies te vinden, waarbij de gemiddelde leeftijd van de geciteerde literatuur aanzienlijk daalde. De onderzoekers merkten ook op dat het aantal auteurs dat samenwerkte aan de artikelen die in deze promotieonderzoeken werden geciteerd, toenam, van een gemiddelde van minder dan twee auteurs per artikel naar bijna drie, wat de wereldwijde trend naar meer collaboratieve wetenschap weerspiegelt.

Een andere cruciale vraag was of deze onderzoekers simpelweg hun eigen werk of dat van hun begeleiders aanhaalden om hun lijsten op te vullen. De studie schatte dat zelfcitatie, waarbij een student zijn eigen eerdere werk of dat van zijn begeleider citeert, minder dan vijf procent van alle citaties besloeg. Dit lage aantal suggereert dat het onderzoek wordt gedreven door een brede betrokkenheid bij de internationale wetenschappelijke gemeenschap, in plaats van door een gesloten lus van interne referenties. De dominantie van grote internationale tijdschriften in de citatielijsten ondersteunt verder het idee dat deze studenten naar buiten kijken naar de beste beschikbare wetenschap, in plaats van te vertrouwen op een smalle, lokale pool van bronnen.

Het laatste puzzelstuk bestond uit het controleren van de digitale collecties van de bibliotheek tegenover de belangrijkste tijdschriften in het vakgebied. De onderzoekers identificeerden de top vijfen-en-vijftig tijdschriften waar chemisch ingenieurs het meest intensief op vertrouwen. Vervolgens controleerden ze of het INFLIBNET e-ShodhSindhu consortium, een digitaal bibliotheeknetwerk dat Indiase universiteiten bedient, toegang bood tot deze specifieke titels. De resultaten waren overweldigend positief. Het consortium bood volledige toegang tot veertienentwintig van deze top-tijdschriften, wat meer dan drieendertig procent van de in de promotieonderzoeken gevonden citaties beslaat. Vijf aanvullende tijdschriften waren beschikbaar, maar met beperkingen op de reikwijdte van de archieven. Slechts één tijdschrift ontbrak volledig, en zelfs dat leek een registratiefout te zijn in plaats van een werkelijke tekortkoming in de collectie. Deze hoge mate van dekking betekent dat de digitale bibliotheek de kerninformatie die deze onderzoekers nodig hebben, succesvol levert.

De studie concludeert dat het digitale bibliotheeksysteem een transformerende impact heeft gehad op het onderzoek naar chemische technologie in de regio. Het heeft een verschuiving mogelijk gemaakt van een op drukwerk gebaseerde omgeving naar een omgeving waarin bijna de helft van de bronnen digitaal is, wat snellere toegang tot actuele kennis en meer uitgebreide literatuuronderzoeken mogelijk maakt. Hoewel het systeem bijna alle meest kritieke tijdschriften dekt, identificeerden de onderzoekers enkele specifieke hiaten, met name bij tijdschriften gepubliceerd door bepaalde Amerikaanse technische verenigingen, die kunnen worden aangepakt via gerichte onderhandelingen. De bevindingen bieden een helder beeld van een onderzoeksgemeenschap die succesvol heeft aangepast aan het digitale tijdperk, ondersteund door een bibliotheeksysteem dat de overgrote meerderheid van de instrumenten biedt die vereist zijn voor hoogwaardige wetenschappelijke ontdekkingen.