Lotka's Law, Temporal Trends, Self-Citation Analysis and Inflibnet E-Shodhsindhu Coverage in Chemical Engineering Doctoral Dissertations: A Bibliometric Study of Universities in Andhra Pradesh, India

En el mundo de la ingeniería química, el camino hacia un doctorado es un viaje de profunda indagación, donde un estudiante debe apoyarse en los hombros de gigantes para construir algo nuevo. Este proceso depende en gran medida de cómo los investigadores encuentran y utilizan el trabajo de otros. Durante décadas, los académicos han observado que la producción científica no se distribuye de manera uniforme; en cambio, un pequeño número de expertos produce la mayoría de las investigaciones, mientras que muchos otros contribuyen con muy poco. Este patrón, conocido como la Ley de Lotka, ayuda a mapear el panorama de quién está realizando el trabajo. Al mismo tiempo, la forma en que los investigadores encuentran la información ha cambiado drásticamente. El cambio de los libros físicos en los estantes de las bibliotecas a los archivos digitales en las pantallas ha alterado la rapidez con la que se descubren nuevas ideas y la frecuencia con la que los investigadores citan su propio trabajo previo o el de sus mentores. Comprender estos cambios es vital porque revela cómo fluye el conocimiento, cómo se forman los grupos de investigación y si los estudiantes tienen acceso a las herramientas más importantes que necesitan para tener éxito.

Un equipo de investigadores se propuso rastrear estos patrones exactos dentro de los programas de ingeniería química de cinco universidades en Andhra Pradesh, India. Recopilaron las notas al pie de 347 tesis doctorales, una colección masiva que contiene más de 61,000 referencias. Al examinar estas citas, pudieron ver no solo qué se estaba estudiando, sino quién guiaba a los estudiantes, cómo cambiaban los hábitos de investigación con el tiempo y si las bibliotecas digitales disponibles para estos estudiantes estaban proporcionando realmente las revistas más críticas. El estudio abarca un periodo de más de setenta años, desde 1950 hasta 2026, lo que permite al equipo observar la evolución del campo en tiempo real.

Lo primero que examinaron los investigadores fue la productividad de los supervisores, los miembros de la facultad que guían a estos estudiantes doctorales. Encontraron que la distribución del trabajo seguía un patrón familiar: unos pocos supervisores guiaban a muchos estudiantes, mientras que la mayoría guiaba solo a uno o dos. El supervisor más prolífico del grupo, un profesor de la Universidad de Andhra, había guiado dieciséis tesis doctorales. El siguiente más activo había guiado trece, seguido por otro con doce. Aunque el patrón general coincidía con la regla matemática esperada para la producción científica, hubo una ligera desviación en el rango medio. Un pequeño grupo de supervisores que habían guiado entre cinco y trece estudiantes era ligeramente mayor de lo que la regla estándar predecía. Los investigadores sugieren que esto se debe probablemente a la cultura específica de los grupos de investigación en estas universidades, donde varios miembros de la facultad han construido equipos de tamaño intermedio. Este hallazgo confirma que, si bien las reglas generales de la productividad científica se cumplen, las culturas institucionales locales pueden crear formas únicas en los datos.

A medida que los investigadores profundizaban en la línea de tiempo, descubrieron una transformación dramática en la forma en que estos estudiantes reunían la información. En las décadas anteriores a 2010, las tesis dependían casi por completo de materiales impresos. El promedio de referencias en una tesis era de alrededor de cien, y las fuentes solían ser antiguas, con una edad mediana de casi dos décadas. Sin embargo, a medida que avanzaban los años, el panorama cambió. Para el periodo de 2020 a 2026, el promedio de referencias en una tesis casi se había duplicado, superando las doscientas. Más importante aún, la naturaleza de esas referencias cambió. Antes de 2010, el cero por ciento de las citas provenían de fuentes en línea. Para el periodo más reciente, casi la mitad de todas las fuentes citadas eran digitales. Este aumento no fue solo un cambio de formato; reflejó un cambio fundamental en cómo los investigadores acceden al conocimiento. La disponibilidad de revistas electrónicas permitió a los estudiantes encontrar estudios más recientes, haciendo que la edad promedio de la literatura citada disminuyera significativamente. Los investigadores también observaron que el número de autores que trabajaban juntos en los artículos citados en estas tesis aumentó, pasando de un promedio de menos de dos autores por artículo a casi tres, lo que refleja una tendencia global hacia una ciencia más colaborativa.

Otra pregunta crítica era si estos investigadores estaban simplemente citando su propio trabajo o el de sus supervisores para inflar sus listas. El estudio estimó que la autocitación, donde un estudiante cita su propio trabajo pasado o el de su supervisor, representaba menos del cinco por ciento de todas las citas. Este bajo número sugiere que la investigación es impulsada por un compromiso amplio con la comunidad científica internacional en lugar de un circuito cerrado de referencias internas. El dominio de las principales revistas internacionales en las listas de citas respalda aún más la idea de que estos estudiantes están mirando hacia afuera, hacia la mejor ciencia disponible, en lugar de depender de un grupo de fuentes locales y estrechas.

La pieza final del rompecasas consistió en verificar los fondos digitales de la biblioteca frente a las revistas más importantes del campo. Los investigadores identificaron las cincuenta y cinco revistas en las que los ingenieros químicos confían más intensamente. Luego, verificaron si el consorcio INFLIBNET e-ShodhSindhu, una red de bibliotecas digitales que sirve a las universidades indias, proporcionaba acceso a estos títulos específicos. Los resultados fueron abrumadoramente positivos. El consorcio proporcionaba acceso completo a cuarenta y nueve de estas revistas principales, cubriendo más del noventa y tres por ciento de las citas encontradas en las tesis. Cinco revistas adicionales estaban disponibles pero con algunas limitaciones sobre qué tan atrás llegaban los archivos. Solo una revista estaba completamente ausente, e incluso esa parecía ser un error de registro más que un vacío real en la colección. Este alto nivel de cobertura significa que la biblioteca digital está entregando con éxito la información esencial que estos investigadores necesitan.

El estudio concluye que el sistema de biblioteca digital ha tenido un impacto transformador en la investigación de la ingeniería química en la región. Ha permitido un cambio de un entorno basado en la impresión a uno donde casi la mitad de las fuentes son digitales, permitiendo un acceso más rápido al conocimiento actual y revisiones de literatura más exhaustivas. Si bien el sistema cubre casi todas las revistas más críticas, los investigadores identificaron algunas brechas específicas, particularmente con revistas publicadas por ciertas sociedades de ingeniería estadounidenses, que podrían abordarse mediante negociaciones dirigidas. Los hallazgos ofrecen una imagen clara de una comunidad de investigación que se ha adaptado con éxito a la era digital, respaldada por un sistema de biblioteca que proporciona la gran mayoría de las herramientas requeridas para el descubrimiento científico de alto nivel.