The Trends and Determinants of the Double Burden of Malnutrition among Women and Children in Nigeria Using Pooled DHS Data from 2013, 2018, and 2024

In molte parti del mondo, la sfida della fame non riguarda più solo la mancanza di cibo. Si sta verificando un complesso cambiamento in cui le famiglie affrontano due problemi nutrizionali opposti contemporaneamente. Da un lato, i bambini possono essere troppo piccoli per la loro età perché non hanno ricevuto abbastanza nutrienti per crescere, una condizione nota come ritardo della crescita (stunting). Dall'altro lato, le loro madri possono avere un peso eccessivo, un segno di sovranutrizione. Quando queste due condizioni coesistono nella stessa casa, gli scienziati chiamano questo fenomeno il doppio carico della malnutrizione. Questa situazione non è un semplice caso di avere troppo poco o troppo tanto; è il segno che una società sta cambiando, spesso passando da un periodo di scarsità a uno in cui sono disponibili cibi densi di energia ma non sempre nutrienti. Comprendere perché questo accada nella stessa famiglia è fondamentale, perché risolvere un problema senza affrontare l'altro può lasciare le famiglie vulnerabili. Se una madre è in sovrappeso ma il suo bambino presenta un ritardo della crescita, ciò suggerisce che la famiglia ha accesso a calorie sufficienti per aumentare di peso, ma forse non al tipo giusto di cibo per aiutare un bambino a crescere alto e forte.

I ricercatori in Nigeria si sono posti l'obiettivo di comprendere questo specifico enigma analizzando una vasta collezione di dati raccolti in oltre un decennio. Hanno combinato le informazioni provenienti da tre diverse indagini nazionali condotte nel 2013, 2018 e 2024, creando un quadro unico e potente di quasi 48.500 coppie madre-figlio in tutto il paese. Il loro obiettivo era vedere quanto questo doppio carico fosse diventato comune, se stesse cambiando nel tempo e quali fattori lo rendessero più o meno probabile. Analizzando questi dati, potevano andare oltre le supposizioni e vedere i reali modelli di chi ne veniva colpito e dove.

Lo studio ha rivelato che questo doppio carico è una realtà persistente in Nigeria, sebbene la sua prevalenza sia fluttuata. Nel 2013, circa il 5,9 percento delle famiglie aveva una madre in sovrappeso o obesa mentre il suo bambino presentava un ritardo della crescita. Questo numero è salito a quasi il 6,8 percento nel 2018, per poi scendere leggermente al 5,7 percento nel 2024. Sebbene i numeri siano saliti e scesi, i ricercatori hanno scoperto che il cambiamento nel tempo era statisticamente significativo, il che significa che si trattava di un vero spostamento e non di un caso casuale. Tuttavia, il tasso complessivo è rimasto relativamente basso, oscillando al di sotto del 7 percento durante l'intero periodo. Ciò suggerisce che, sebbene il problema sia presente e serio, non è esploso in una crisi che colpisce la maggioranza delle famiglie, pur rimanendo una preoccupazione di salute pubblica che richiede attenzione.

Uno dei risultati più interessanti è stato che questo problema non sembra essere legato a una specifica regione geografica in modo semplice. Quando i ricercatori hanno esaminato le sei macro-regioni della Nigeria, non hanno trovato differenze statisticamente significative nei tassi del doppio carico tra di esse. Allo stesso modo, quando hanno suddiviso i dati per singoli stati, le differenze riscontrate non erano abbastanza forti da essere considerate definitive una volta tenuto conto del complesso modo in cui i dati sono stati raccolti. Alcuni stati sembravano avere tassi più alti e altri più bassi, ma lo studio non è riuscito a confermare che si trattasse di differenze reali e durature causate solo dalla posizione geografica. Ciò implica che il problema è diffuso e guidato da fattori che attraversano l'intero paese, piuttosto che essere confinato in un angolo specifico della mappa.

Invece della geografia, lo studio ha indicato le circostanze sociali ed economiche della famiglia come i veri motori. La probabilità che una famiglia affrontasse questo doppio carico era fortemente legata all'istruzione della madre e alla ricchezza della famiglia. Le madri con un livello di istruzione più elevato erano significativamente meno propense a trovarsi in questa situazione rispetto a quelle senza un'istruzione formale. Allo stesso modo, le famiglie con più denaro erano molto meno propense ad affrontare il doppio carico rispetto alle famiglie più povere. I dati hanno mostrato un chiaro gradiente: all'aumentare della ricchezza di una famiglia, diminuivano le probabilità del doppio carico. Ciò suggerisce che avere risorse e conoscenze aiuta le famiglie a navigare meglio la transizione nutrizionale, permettendo loro di evitare la trappola di avere una madre in sovrappeso e un bambino con ritardo della crescita simultaneamente.

L'età e il sesso del bambino hanno inoltre giocato un ruolo importante. Il rischio di questo doppio carico era molto più alto per i bambini tra l'anno e i cinque anni di età rispetto agli infanti sotto l'anno di età. Ciò si allinea alla comprensione del fatto che il periodo in cui un bambino inizia a mangiare cibi solidi insieme al latte materno è un momento critico e vulnerabile per la crescita. Inoltre, lo studio ha rilevato che i bambini di sesso femminile avevano meno probabilità di far parte di una famiglia con doppio carico rispetto ai bambini maschi. Questo risultato aggiunge un ulteriore livello di complessità, suggerendo che fattori biologici o sociali legati al sesso del bambino possano influenzare il modo in cui la nutrizione viene distribuita o come gli esiti sulla salute si manifestano all'interno della casa.

I ricercatori hanno anche esaminato se il luogo in cui una famiglia viveva, come una città o un villaggio rurale, facesse la differenza. Sorprendentemente, lo studio non ha trovato alcun legame significativo tra il vivere in un'area urbana o rurale e il doppio carico. Tuttavia, la macro-regione contava. Le famiglie che vivevano nelle regioni del Nord Est e del Nord Ovest erano più propense ad affrontare questo doppio carico rispetto a quelle della regione centrale, mentre le famiglie della regione del Sud Sud erano meno propense a farlo. Ciò indica che, sebbene lo stato specifico possa non essere il fattore decisivo, il contesto culturale, economico e ambientale più ampio di una grande regione influenza gli esiti nutrizionali.

In definitiva, questa ricerca dipinge il quadro di una nazione in transizione, dove le vecchie sfide della malnutrizione si stanno mescolando con le nuove sfide della sovranutrizione. Lo studio conclude che il doppio carico non è un evento casuale, ma è profondamente radicato nella disuguaglianza sociale. È più probabile che accada in famiglie più povere, dove le madri hanno meno istruzione e in regioni specifiche dove persistono svantaggi strutturali. I risultati suggeriscono che, per risolvere questo problema, gli interventi non possono concentrarsi semplicemente su un problema o sull'altro. Invece, i programmi devono essere integrati, affrontando i bisogni sia della madre che del bambino contemporaneamente. Investendo nell'istruzione delle donne, migliorando il reddito familiare e adattando il supporto alle esigenze specifiche delle diverse regioni, la Nigeria può iniziare a sciogliere questo complesso nodo nutrizionale e garantire che sia le madri che i bambini possano prosperare.