The Trends and Determinants of the Double Burden of Malnutrition among Women and Children in Nigeria Using Pooled DHS Data from 2013, 2018, and 2024

En muchas partes del mundo, el desafío del hambre ya no se trata solo de la falta de alimentos. Está ocurriendo un cambio complejo en el que las familias enfrentan dos problemas nutricionales opuestos al mismo tiempo. Por un lado, los niños pueden ser demasiado pequeños para su edad porque no han recibido suficientes nutrientes para crecer, una condición conocida como retraso en el crecimiento o desnutrición crónica (stunting). Por otro lado, sus madres pueden tener un exceso de peso, un signo de sobrenutrición. Cuando estas dos condiciones existen dentro de un mismo hogar, los científicos lo llaman la doble carga de la malnutrición. Esta situación no es un caso simple de tener muy poco o demasiado; es una señal de que una sociedad está cambiando, a menudo pasando de una época de escasez a una donde los alimentos densos en energía pero no siempre nutritivos están disponibles de forma barata. Comprender por qué esto sucede en el mismo hogar es crucial, porque intentar solucionar un problema sin abordar el otro puede dejar a las familias vulnerables. Si una madre tiene sobrepeso pero su hijo presenta retraso en el crecimiento, esto sugiere que la familia tiene acceso a suficientes calorías para ganar peso, pero quizás no al tipo de alimento adecuado para ayudar al niño a crecer alto y fuerte.

Investigadores en Nigeria se propusieron comprender este rompecabezas específico analizando una enorme colección de datos recopilados durante más de una década. Combinaron información de tres encuestas nacionales distintas realizadas en 2013, 2018 y 2024, creando una imagen única y poderosa de casi 48,500 parejas de madre e hijo en todo el país. Su objetivo era ver qué tan común se había vuelto esta doble carga, si estaba cambiando con el tiempo y qué factores hacían que fuera más o menos probable que ocurriera. Al analizar estos datos, pudieron ir más allá de las suposiciones y observar los patrones reales de quiénes se veían afectados y dónde.

El estudio reveló que esta doble carga es una realidad persistente en Nigeria, aunque su prevalencia ha fluctuado. En 2013, aproximadamente el 5.9 por ciento de los hogares tenía una madre con sobrepeso u obesidad mientras su hijo presentaba retraso en el crecimiento. Esta cifra aumentó a casi el 6.8 por ciento en 2018 antes de descender ligeramente al 5.7 por ciento en 2024. Aunque los números subieron y bajaron, los investigadores encontraron que el cambio a lo largo del tiempo fue estadísticamente significativo, lo que significa que fue un cambio real y no solo una casualidad aleatoria. Sin embargo, la tasa general se mantuvo relativamente baja, manteniéndose por debajo del 7 por ciento durante todo el período. Esto sugiere que, si bien el problema está presente y es serio, no ha estallado en una crisis que afecte a la mayoría de las familias, pero sigue siendo una preocupación de salud pública que requiere atención.

Uno de los hallazgos más interesantes fue que este problema no parece estar ligado a una región geográfica específica de una manera simple. Cuando los investigadores examinaron las seis regiones principales de Nigeria, no encontraron diferencias estadísticamente significativas en las tasas de la doble carga entre ellas. Del mismo modo, cuando desglosaron los datos por estados individuales, las diferencias observadas no fueron lo suficientemente sólidas como para ser consideradas definitivas una vez que se tuvo en cuenta la compleja forma en que se recopilaron los datos. Algunos estados parecían tener tasas más altas y otros más bajas, pero el estudio no pudo confirmar que estas fueran diferencias reales y duraderas causadas únicamente por la ubicación. Esto implica que el problema es generalizado y está impulsado por factores que atraviesan todo el país, en lugar de estar confinado a un rincón específico del mapa.

En lugar de la geografía, el estudio señaló que las circunstancias sociales y económicas de la familia son los verdaderos motores. La probabilidad de que un hogar enfrente esta doble carga estaba fuertemente vinculada a la educación de la madre y a la riqueza de la familia. Las madres con un mayor nivel de educación tenían significativamente menos probabilidades de estar en esta situación en comparación con aquellas sin escolarización formal. Del mismo modo, las familias con más dinero tenían muchas menos probabilidades de enfrentar la doble carga que las familias más pobres. Los datos mostraron un gradiente claro: a medida que la riqueza de una familia aumentaba, las probabilidades de la doble carga disminuían. Esto sugiere que contar con recursos y conocimientos ayuda a las familias a navegar mejor la transición nutricional, permitiéndoles evitar la trampa de tener una madre con sobrepeso y un hijo con retraso en el crecimiento simultáneamente.

La edad y el sexo del niño también desempeñaron un papel importante. El riesgo de esta doble carga fue mucho mayor para los niños entre uno y cinco años de edad en comparación con los lactantes menores de un año. Esto concuerda con el entendimiento de que el período en el que un niño comienza a comer alimentos sólidos junto con la leche materna es un momento crítico y vulnerable para el crecimiento. Además, el estudio encontró que los niños de sexo femenino tenían menos probabilidades de formar parte de un hogar con doble carga que los niños varones. Este hallazgo añade una capa de complejidad, sugiriendo que factores biológicos o sociales relacionados con el sexo del niño pueden influir en cómo se distribuye la nutrición o cómo se manifiestan los resultados de salud dentro del hogar.

Los investigadores también analizaron si el lugar donde vivía una familia, como una ciudad o una aldea rural, marcaba una diferencia. Sorprendentemente, el estudio no encontró un vínculo significativo entre vivir en una zona urbana o rural y la doble carga. Sin embargo, la región más amplia sí importaba. Las familias que vivían en las regiones del Noreste y Noroeste tenían más probabilidades de enfrentar esta doble carga en comparación con la región central, mientras que las familias de la región Sur-Sur tenían menos probabilidades de enfrentarla. Esto indica que, si bien el estado específico puede no ser el factor decisivo, el contexto cultural, económico y ambiental más amplio de una gran región influye en los resultados nutricionales.

En última instancia, esta investigación dibuja el retrato de una nación en transición, donde los viejos desafíos de la desnutrición se mezclan con los nuevos desafíos de la sobrenutrición. El estudio concluye que la doble carga no es un suceso aleatorio, sino que está profundamente arraigada en la desigualdad social. Es más probable que ocurra en hogares más pobres donde las madres tienen menos educación y en regiones específicas donde persisten las desventajas estructurales. Los hallazgos sugieren que, para resolver este problema, las intervenciones no pueden centrarse simplemente en un problema o en el otro. En su lugar, los programas deben ser integrados, abordando las necesidades tanto de la madre como del niño al mismo tiempo. Al invertir en la educación de las mujeres, mejorar los ingresos familiares y adaptar el apoyo a las necesidades específicas de las diferentes regiones, Nigeria puede comenzar a desenredar este complejo nudo nutricional y asegurar que tanto las madres como los hijos prosperen.